他顿了顿，继续道：“万历二十年，下官侥幸登科，外放实缺。吏部掣签，下官抽中了泉州府。旁人贺我抽中上上签，闽海繁华之地。可我心里……却总想着那个‘三亿七千万两’。”
布占泰给自己灌了口酒，静静听着。
“到了泉州，交接府务，第一件事便是调看府库旧档。”李嵩的声音越来越低，语速却越来越快，像是在背诵一篇刻骨铭心的文章，“管库的老吏推三阻四，前任知府语焉不详。越是这样，下官便越要查。最后，在府衙后堂一个落了重锁、积满灰尘的楠木柜里，找到了……”
他停住了，呼吸有些急促。
“找到了什么？”布占泰追问。
“不是账册。”李嵩抬起头，眼中映着火光，却一片冰凉，“是一本……‘债册’。”
“债册？”
“对。洪武元年，泉州首任知府张大人，为修府衙、筑城垣，向本地商户借款十万贯，约定三月清偿，利息按‘九出十三归’。”李嵩的声音平板无波，却字字惊心，“结果夏汛堤溃，借款逾期。利滚利，一期叠一期。第二年，新任知府为填旧债，又举新债。第三年，第四年……自洪武至万历，十四朝天子，二百零八年，历任知府二十八位，借款近三十笔，本息叠加，滚成了那个‘三亿七千万两’的天文数字。”
布占泰听得愣住了。他不是不懂算数的人，但也无法想象那是怎样一个恐怖的雪球。
“那债册里记着，”李嵩继续道，“宣德年间，府库存粮就已抵空；正德年间，连官署的铜钟、库房的梁木都折价写进了债契；到了万历初年，能抵押的早已抵押干净，只剩下……一纸空文，和历任知府画押盖印的‘续借文书’。”
他猛地吸了一口气，仿佛那陈年旧纸的霉味还萦绕在鼻尖：“那不是窃案，贝勒。那是……那是一张用了二百年时间织成的网，网住了泉州府每一任官员，网住了城中所有放债的巨商，网住了整个地方的生计！谁敢捅破，谁就是与十四朝泉州牧守为敌，与福建全省的官绅为敌，与……与朝廷的体面为敌！”
火堆噼啪爆响了一声。
“所以你就捅了？”布占泰问。
“下官……当时以为，朝廷法度昭昭，积弊理应革除。”李嵩的声音里透出深深的疲惫，“下官整理了债册抄本，附上详文，言明此债永无清偿可能，奏请朝廷核销旧账，另立新规。按程序，先报福建布政使司、按察使司。”
“结果呢？”
“布政使周大人召见下官，只谈风月，不论债务。按察使吴大人直言相告，说这账一报，便是断送二十八位知府的前程，连带他们背后的师友、同年、门生故旧。他问下官：‘李知府，你是要做一个人的清官，还是要做整个福建官场的罪人？’”
布占泰冷笑：“这话问得毒。”
“下官……没有收回奏文。”李嵩的指甲无意识地抠着身下的石缝，“见二司压着不报，下官便效法先贤，将奏疏密封，托一位进京述职的武官，直递通政司，盼能上达天听。”
他沉默了很久，久到布占泰以为他说完了。
“后来，奏疏确实到了御前。不，是到了当时的内阁首辅，赵志皋赵阁老的案头。”李嵩的声音轻得像一缕烟，“再后来……福建籍的京官联名上书，弹劾下官‘到任未久，不谙民情，妄兴事端，致泉州商民不安’；历任泉州知府的后人，如今遍布六部、都察院，也纷纷上书，说下官‘诋毁先贤，沽名钓誉’。通政司、吏部复议，皆言‘地方积欠非泉州一例，若皆如此上报，天下府县必生动荡’。”
他抬起头，看着布占泰，眼中是彻底的空洞：“赵阁老最终批示：‘李嵩虽本心为公，然处事孟浪，不懂变通，致地方舆情不稳，宜调边地历练。’万历二十一年春，吏部行文：泉州知府李嵩，调辽东都司佥书，协理边墙修缮，即刻赴任，不得延误。”
“罪名呢？”布占泰问，“总得有个罪名吧？”
“没有罪名。”李嵩摇头，“调令上只字不提旧账，只说‘未能绥靖地方’。不革职，不查办，保留品级，发配边陲。这是最体面，也最彻底的……放逐。”
篝火噼啪燃烧，映着两张沉默的脸。
良久，布占泰才开口，声音有些干涩：“所以，你查那个郑四郎的案子，查到最后，发现根本没有郑四郎？或者说……每一个在债册上画押的知府，都是‘郑四郎’？”
“债册原件，据说在下官离任后，已被‘不慎焚毁’。”李嵩淡淡道，“至于郑四郎其人……或许真有其人，只是一个知道太多、又恰好‘失踪’了的替罪羊。或许，从来就没有这个人。重要吗？”
他忽然看向布占泰，眼中那点空洞里，燃起一丝微弱却执拗的火苗：