嚎叫声逐渐远去，最终被隆隆雷声和瓢泼雨声吞没。
看着那曾经不可一世的弟弟消失在殿外风雨晦暝之中，嘉靖帝仿佛被抽空了所有力气，踉跄一步，跌坐回龙椅，长长地、沉重地叹了一口气。这一瞬间，他眉宇间的帝王威严被深深的疲惫和苍老取代，皱纹似乎更深了，仿佛短短一刻便苍老了十岁。他抬起有些浑浊的眼，看向依旧跪在御案前、浑身湿透却脊背挺直的明华公主，眼神复杂无比，有欣慰，有后怕，更有难以言喻的愧疚：“皇儿……这次，多亏了你了。若非你胆大心细，不顾自身安危，深入虎穴及时带回这些铁证，朕……朕恐怕还要被这包藏祸心的逆贼蒙蔽许久，届时山河破碎，朕……无颜去见列祖列宗。”
“父皇，” 明华公主抬起头，雨水顺着她尖俏的下颌滴落，但她的目光清澈而坚定，“儿臣身为朱家子孙，大明公主，护卫江山社稷，铲除奸佞，本是分内之事。然，如今朝中毒瘤虽暂除，但江湖之祸乱远未平息。靖安王不过前台傀儡，其背后盘根错节、隐藏极深的玄幽教，方是真正的心腹大患。此教妖术害人，操控人心，所图非小。儿臣请旨，愿与石破天、陆小凤等一众江湖义士联手，直捣黄龙，彻底铲除玄幽邪教，永绝后患！”
嘉靖帝沉默了片刻，目光扫过御案上那叠厚厚的罪证，又看向女儿被雨水和血污沾染却坚毅无比的脸庞，终于缓缓点了点头，声音恢复了帝王的沉稳与决断：“准奏。朕会亲书密旨，令宣大、蓟辽边军暗中配合你们行动，封锁相关关隘通道，防止邪教骨干流窜关外。只是……” 他顿了顿，眼中闪过一丝忧色，“那玄幽教能潜伏多年，兴风作浪，其总坛必定是龙潭虎穴，机关重重，妖人诡计多端。皇儿，你……务必小心。”
“父皇放心，” 明华公主眼中闪过一丝锐利如剑的光芒，那是属于战士的坚定，“石破天与陆小凤、阿飞、程灵素等诸位侠士，已在赶来京城的路上。江湖正道，历经此番劫难，也已同仇敌忾。这一次，儿臣定要与他们并肩作战，犁庭扫穴，叫那为祸百年的玄幽邪教，彻底灰飞烟灭！”
……
与此同时，京城城外三十里，荒废的十里长亭旁。
一辆不起眼、甚至有些破旧的青篷马车，正艰难地颠簸在泥泞不堪的官道支路上，车轮深深陷入泥浆，发出吱呀的呻吟。车厢内，方才在养心殿还狼狈哭嚎、如丧考妣的靖安王——此刻或许该称他为朱桢，早已擦去了脸上的泪水泥污，换上了一身粗布衣裳，但那双眼睛里闪烁的，却是比之前更加浓烈、更加不加掩饰的阴鸷与狠毒。他小心翼翼地用一块干净软布，擦拭着脸上最后一点污渍，动作缓慢而细致，仿佛在完成某种仪式。
“哼，朱厚熜……我的好皇兄，” 朱桢从鼻子里发出一声冰冷的嗤笑，声音压得极低，却字字淬毒，“你以为，靠着那个黄毛丫头带回来的几张破纸，就能真正困住本王？就能定本王的罪？天真！” 他眼中燃烧着疯狂的火焰，“这京城，这皇宫，不过是个华丽些的鸟笼子。本王要去的地方……” 他猛地掀开车帘一角，望向外面阴沉压抑、雨幕连绵的天地，嘴角咧开一个狰狞的弧度，“才是海阔天空，才是真正的天下！”
他从贴身内衣的夹层里，缓缓掏出一个非金非木、通体黝黑、泛着冰冷金属光泽的奇异哨子。哨子造型古朴，上面刻满了扭曲诡异的符文。他将哨子放在嘴边，运足胸腔残存的内力，用力吹响。
“呜————”
哨声并不嘹亮，反而是一种极其尖锐、凄厉、能穿透雨幕风声的诡异音频，仿佛无数细针钻入耳膜，远远传了开去。
不过半盏茶功夫，远处密林深处，便传来了急促而整齐的马蹄声，踏碎泥水，由远及近。很快，一队约二十余骑、全身笼罩在黑色劲装与斗篷中、连面部都戴着狰狞青铜面具的骑兵，如同幽灵般从林间疾驰而出，悄无声息地包围了马车。为首一人，身形高瘦，气息阴冷，正是玄幽教四大护法之一的“鬼影”。
黑衣人齐刷刷下马，单膝跪地，动作整齐划一。“鬼影”护法低头抱拳，声音嘶哑：“属下救驾来迟，令王爷受惊，万死难辞其咎！请教主与王爷责罚！”
朱桢推开马车门，早有黑衣人上前，牵来一匹神骏的乌骓马。他翻身上马，动作竟颇为利落，显然武功底子并未完全荒废。他勒住马缰，回头最后望了一眼那在雨幕中只剩下模糊轮廓的、巍峨高耸的京城城墙，眼中所有的怨毒、不甘、野望，最终都化为一片深不见底的黑暗与决绝。
“京城？哼，不过是个即将陷入混乱的囚笼。” 他喃喃自语，随即声音转厉，“传令！所有人，换马不换人，全速前进！”
“是！王爷，我们前往何处？” 鬼影护法问道。
“风月连城！” 朱桢几乎是从牙缝里挤出这四个字，带着无尽的恨意与一丝即将释放的疯狂，“那是圣教经营百年的总坛，固若金汤，也是本王……不，是孤王最后的堡垒，崛起的基石！既然那昏聩的朝堂，那无情的朱家，容不下孤王，那孤王便在这江湖之巅，另起