沉重如闷雷的青铜钲声，一下又一下，有节奏地自中军大阵中震响。声波如同实质的涟漪，撞击在焦城厚重的城墙之上，又沉闷地反弹回来，在旷野间反复回荡。
楚军的工事营如同庞大的蚁群，在焦城周围疯狂蠕动。数万兵卒手持沉重的石夯、青铜锹、甚至临时削制的木铲，在将校的厉声呵斥下，奋力挖掘！泥土翻卷，汗水和泥土在赤裸黝黑的上身流淌冲出道道沟壑，粗重的喘息与力竭时的闷哼此起彼伏。一道深达丈余、宽逾两丈的壕沟，正像一条蜿蜒的土黄色巨蟒，以肉眼可见的速度生长、合拢，将焦都渐渐勒紧。
公孙朝策马在工事群中穿行，战马的铁蹄践踏着新翻出的湿润泥土。他目光锐利如鹰隼，审视着每一寸壕沟的深度与陡峭程度，脸上那道疤痕在尘土覆盖下更显狰狞。一匹快马溅起高高的泥浆奔至近前，信使翻身滚落，跪倒在公孙朝马蹄扬起的尘土里，高高举起一只沉重的青铜密匣，声音因为连续的奔驰而极度嘶哑：“将军！急诏！楚王谕令！”
木匣被粗暴撬开，露出用红漆密封的简牍。公孙朝取出，在火光映照下展开：
“……寡人闻陈邑负隅之顽，逾于磐石。……今谕令：掘壕三重，深堑锁城！……务使鸟兽断飞，声息莫通！唯……唯利刃可入其间，唯累累白骨可出其外！违者，军法不容！……”
冰冷的文字像淬过寒冰的针，刺入眼帘。公孙朝攥着简牍的手指指节骤然爆白，喉结上下艰难地滑动了一下。他抬眼望去，在火把明灭不定的光芒里，那些挖掘土方的士卒，许多人肩背上还带着郢都巷战留下的未愈伤疤，面容被饥饿和巨大的精神压力折磨得憔悴变形，动作迟缓而沉重，如同被无形鞭子抽打的牲口。他的视线最后落回到手中那方简牍——那上面每个字都带着父王不容挑战的威严。
“大王钧旨！深堑三重，环城为壑！敢逃逸一鼠一雀者——”公孙朝猛地将手中简牍高高举起，声音如同金属刮擦，压过了沸腾的工场嘈杂，“——营尉连坐！斩！所有可动之兵，全都给老子填进来掘土！明日黎明时分！孤要见这第一重壕沟——合龙！”他用尽全身力气将这话掷出，每个字都在齿缝间碾过血丝。
残月当空，渐渐西斜。
焦城外围的壕沟挖掘，在恐怖军令的催逼下进入了疯狂状态。篝火熊熊燃起，像地狱熔炉的入口，浓烟裹挟着木柴的焦糊味、人畜粪便的恶臭以及被翻出的深层土壤腐败的气息，在低洼的沟壑间弥漫不散。监军的铜钲每隔片刻就急促地敲响一次，催促疲惫如鬼的士卒压榨最后一丝力气。士兵们赤着上身，仅剩的裤子被泥水浸透，脸上、身上覆盖着厚厚的尘土和汗碱形成的垢壳，目光空洞。手中粗糙的铁铲不断扬起、落下，在土方上划出沉闷的节奏。
“噗通！”
一声闷响在嘈杂中显得微不足道。一个极度疲惫的年轻士兵脚下被松软的泥土滑倒，无声无息地跌落进刚挖到一半的深沟底部。旁边还在奋力挥锹的同伴甚至没察觉身边少了个人，沉重的泥土夹杂着碎石紧接着从上面覆盖而下，瞬间就将那微弱的挣扎吞没。沟沿上，只留下一只沾满湿泥、后跟早已磨穿的破烂草鞋，被无数沉重的脚步无情地从泥土里拔出来，又狠狠地踢飞到更深的黑暗角落。
子夜，寒意沁骨。
公孙朝在中军营垒巡视。一堆篝火噼啪燃烧，将他的影子长长地投射在营帐上，跳跃不定，一如他此刻的心绪。一队持戈的军士押解着三名陈国俘虏蹒跚走过。俘虏衣衫褴褛，绳索勒入皮肉，脸上满是青紫淤伤与绝望麻木。看守的楚兵小声议论：“……三个？啧，还得费事挖浅坑……费这个劲……”
“费劲？埋土里不就完了？大王说了，唯有白骨可出……”另一人声音沙哑而麻木。
话音极轻，却如利锥猝然扎进公孙朝的耳膜深处！几乎就在同时，父亲濒死那一刻凄厉至极、穿云裂帛般的惨呼毫无征兆地在他脑中轰然炸响——“阿朝——救我——！”那撕心裂肺的呼喊带着生命完全破碎的气息、喷溅的血沫、金属切入骨肉的“咔嚓”声……清晰得如同亲临。公孙朝身体猛地一晃，险些从马鞍上栽落！
他死死攥住缰绳，指节用力到泛白，胯下战马不安地打着沉重的响鼻。篝火跳动的光焰扭曲着，幻化成一张张痛苦挣扎、无声嚎叫的人脸，层层叠叠，围绕着他。
“拖下去！”公孙朝的声音嘶哑得几乎劈开，每一个字都似乎带出血腥气，死死压住喉头翻涌的恶心与腥甜，“找个僻静深沟！莫要让尸体——污了军阵！”他猛地一夹马腹，坐骑长嘶一声调转方向，冲向更深沉的黑暗，将他剧烈起伏、痛苦扭曲的背脊留给身后摇曳不定的篝火。脸上那道狰狞的疤痕，在暗影和跳动的火光间，抽搐不止。
就在此刻，焦城东面城头突然爆发出一阵极其刺耳混乱的骚动！紧接着，是一阵女眷压抑许久后骤然失控的、仿佛扯裂心肺的群哭