门外的喧嚣如同潮水，拍打着这摇摇欲坠的壁垒。门扉被风吹着，发出轻微呻吟般的吱呀声，一缕新鲜而带着燥热与金铁气息的风灌了进来，盘旋着，掀动了登观宽大衣袖的一角。
残阳如血，将鄾邑城头浸染得一片猩红焦黑。滚木擂石砸落的深深凹痕遍布女墙，仿佛巨兽啃啮后的骇齿印。风自莽莽荆山深处吹来，裹挟着浓烈不散的焦烟与血腥，萦绕在坍毁的敌楼断壁间久久不散，似无数冤魂哀鸣的低泣。
守城卒大多衣甲残裂，面上凝结的泥尘与干涸的血渍交融混杂，分不出本来面目。一位断臂的楚卒倚着冰凉的石壁，目光呆滞，任由血水从他简陋包扎的断口无声渗出，缓慢浸湿身下泥土。城外旷野，巴人黑压压的营盘如涨潮般，彻底覆盖了目力所能及的边缘。粗犷而原始的鼓点随暮风一波波敲在城头将士的心上，一声声都催人心弦欲断。鄾邑，这座楚国西南的险关，恰如滔天洪水冲击下孤立无援的小岛，每一次呼吸都如同生死搏斗般沉重艰难，随时可能在这片蛮勇的潮水中粉碎成碎片。
“令尹急报！援军至矣！”
突然，一阵嘶哑的呐喊自城内石阶上传下，撞破了这凝滞的死寂。是负责传递军情的信使，他浑身布满泥尘与划痕，声音嘶哑撕裂，却带着如同天籁般的希望。
“援军何在？！”一名年轻的军官猛地挺直了身躯，嗓音尖利。
“已过冥厄！”信使喘息着指向东方那莽莽群山的深影，声音里透出绝处逢生的颤抖，“王师不日可达！”
人群中短暂死寂了一瞬，随即爆发出微弱的、几乎带着哭腔的欢呼与嘈杂私语，旋即又很快沉没下去，如同投入深潭的石块，激不起希望的水花。在这黑云压城的绝境里，一线生机终究撕开了沉重的阴霾。
驿骑如黑色的疾矢，沿驿路一路奔驰，马鞭劈空爆响不绝于耳，溅起泥尘点点。蹄声隆隆滚过野丘荒泽，穿过昏沉的渡口，直扑南郢。当那裹着重重关牒的使者终于力竭，几乎是摔落在楚宫丹墀之下时，他身上厚厚的尘土早已浸透汗水凝成污浊的泥痂。
“……鄾邑……危……巴人合围……十万火急！”喉咙如同砂纸摩擦，破碎的语句自使者口中吐出，字字如刀，直剜听者肺腑。
令尹子西脸色刹那间变得灰白如冬日冰霜，身体难以自抑地微微晃了一晃。须臾，他眼中燃起决绝的火光。“速请公孙宁、吴由于、薳固！”
沉重的殿门隆隆开启，殿外灼热的白昼强光刺痛了人的眼睛，映照出空旷冰冷的殿堂内三位正伫立等待的将军身形。
令尹子西目光如炬，依次扫过阶下三将。公孙宁正当盛年，深赭色华贵犀甲冷光流动，面上无须，显出几分志得意满。吴由于鬓边已杂染霜色，虽身躯依旧挺拔如松，眼角的细密沟壑却已烙下了岁月的沧桑。薳固立于最末，身形微微佝偻，黝黑的面容布满风霜吹打的刻痕，犹如一块被激流日夜磨砺的粗砺岩石，唯有一双深陷的眼睛，偶然开阖间精光隐隐，锐利得仿佛能穿透层叠的军阵迷雾。
子西急促的声音仿佛裹挟着鄾城弥漫的烟火尘灰：“巴蛮骤至，围我鄾邑，其势甚恶！王命三位领军，驰援解围，刻不容缓！”
他的话语尚未落地，一个清越的声音如利剑般划破了殿中沉凝的空气：“区区巴蛮，不足为虑！”公孙宁向前一步，朗声作答，那年轻的头颅高高昂起，犹如一只对眼前风沙毫不放在眼里的雄鹰，“臣请独领本部，直趋城下，一战溃敌！”他抬手做了一个劈斩的动作，年轻的面孔上没有恐惧，只有征服者睥睨一切的自信，仿佛那城外盘踞的巴军不过是一群土鸡瓦狗。
殿内一时寂然。许久，吴由于苍老沉厚的声音响起，带着深思熟虑的迟疑与凝重：“巴人素来剽悍，此番倾国而来，其志决不在小。未探明敌之虚实前，贸然决战……”他顿了顿，眉峰拧得更紧，“再者，鄾邑路径险绝，可通大军之路狭如咽喉，我若倾巢而出，恐反陷于被动，重蹈‘城濮之失’覆辙。”他抬眼望向子西，“兵贵精不贵多，可否精选劲卒轻装疾行？”
一丝愠怒的阴影掠过子西的眼底，但迅速被他压下。他未置可否，目光锐利如鹰隼，猛然转向一直沉默得如同深潭的薳固。
“薳将军意下如何？”
薳固缓缓抬起一直低垂的眼睑。当那双眼睛完全睁开时，里面没有公孙宁烈火般的灼热，也不带吴由于深水般的沉郁，只凝着一股寒冰似的、近乎无情的审视。他的目光似乎穿透了宫殿深重的帷幕与阔远的宫门，投向遥远群山的暗影轮廓。
“鄾之死生，悬于冥厄，”他声音粗粝沙哑，如同粗粝的沙石相互摩擦，“山道仅容单乘。”他稍作停顿，仿佛