她如今的身份，是工部一个微不足道的九品女吏。
想要在这个时代有所作为，改变那既定的“天命”，她需要更高的位置，更大的权力，或者……更直接的途径。
崇祯，或许就是那把钥匙。
车停了。
王承恩的声音在外响起：“顾司务，到了。”
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顾云初掀开车帘，正是椿树胡同口。
“有劳王公公。”她下车，敛衽一礼。
王承恩站在车前，暮色中他的脸半明半暗：“顾司务今日受惊了，好生歇息。陛下那里……自有圣断。”
他这话说得意味深长，既是安抚，也是提醒。
顾云初微微颔首，转身走向胡同深处那间小小的厢房。
王承恩目送她纤弱的背影消失在昏暗的巷道里，眼中精光闪动，低声对车夫吩咐了几句，马车悄然驶离。
回到冰冷的小屋，顾云初点燃油灯。
昏黄的光晕照亮一室清寒。
她打了盆冷水，仔细擦去脸上干涸的血迹。
水很冰，激得她皮肤泛起细小的颗粒。
看着铜盆中荡漾的浅红色水波，她眼神沉静。
今日救驾，是意外，也是必然。她不能眼睁睁看着崇祯死，至少现在不能。
但接下来该怎么办？
她需要更稳妥、更有效的方式，去接近权力核心，去了解这个王朝真正的病灶，并找到施力的支点。
工部……贪腐……
她走到墙角，抽出那几卷她暗中藏匿的关键账册副本。
灯光下，密密麻麻的数字和物料名称，勾勒出一张张贪婪的嘴脸和触目惊心的浪费。
或许，可以从这里开始。
不仅要查，还要查得巧妙，查得让某些人坐立不安，查得……让皇帝不得不正视。
她还需要帮手。
孤身一人，在这个时代寸步难行。
其他被卷入的修士呢？他们是会成为助力，还是阻力，或者……更可怕的变数？
顾云初将账册收起，吹熄油灯。
黑暗中，她坐在冰冷的床沿，望着窗外那灰暗的夜空。
远处隐约传来打更的声音，悠长而凄凉。
与此同时，紫禁城，乾清宫西暖阁。
灯火通明。
崇祯换下了沾染尘土的常服，穿着明黄色的便袍，坐在御案后。
他面前摊开着几份奏章，却一个字也看不进去。
王承恩垂手站在下首，低声汇报着：
“陛下，那五名逆贼，皆是亡命之徒。两名确系辽东溃兵，一名是宣府逃军，另外两人是京城黑市有名的刀手。他们受雇于一个中间人，中间人已于三日前离京，去向不明。银钱来自几家山西票号，但追查下去，都是假名户头。”
崇祯的手指无意识地敲击着桌面：“也就是说，查不到主使？”
“奴婢无能。”
王承恩跪倒，“对方手脚很干净。不过……奴婢已加派人手，暗查与这几名逆贼有过接触的所有人，尤其是……朝中可能与关外、与流寇、或与晋商往来密切的官员。”
崇祯沉默良久，疲惫地揉了揉眉心。
“那个顾云初呢？查得如何？”
“回陛下，已初步查实。顾云初，南直隶松江府人，匠户之女，父母已故，身世清白。其父顾大匠确因‘甲器不利’案下狱病死。她本人经考核入工部，平日谨小慎微，账目精核，近日因核出寿宫工程贪墨，确遭上司郎中刘文炳申饬。今日散值后行踪，与所言相符。至于其身手……奴婢已派人前往其松江老家细查，暂无反馈。”
“一个身世清白的匠户之女……”崇祯喃喃道，眼中疑虑未消，“她今日所用手段，王伴伴，你怎么看？”
王承恩沉吟了一下，谨慎道：
“奴婢愚见，确实精妙狠辣，直指要害，非军中老手或积年悍匪不能为。但若真如她所言，是家传的防身之术，加上天资聪颖、生死关头超常发挥，也……并非绝无可能。况且，她若真有异心，今日大可袖手旁观，甚至……与逆贼合谋。”
这也是崇祯最想不通的地方。顾云初救了他，这是事实。
“继续查。不要放过任何疑点。”
崇祯吩咐道，随即又问，“工部那边，寿宫的账，到底怎么回事？”
王承恩从袖中取出一份密报：
“奴婢已命人暗查。初步看来，贪墨确凿，涉及物料以次充好、虚报价格、冒领工银等，数额不小。牵涉的官员，从营缮司郎中刘文炳往下，不止一人。而核出此账的，正是顾云初。据说她因此被刘文炳威胁，让其销毁证据，但她似乎……并未听从。”
崇祯看着密报，脸色越来越阴沉。
边关将士缺饷少粮，冻饿而死；中原百姓易子而食，哀鸿遍野；