他的胸膛剧烈起伏，一股暴怒几乎要冲破胸膛，但最终，化为一声沉重的、仿佛耗尽了所有力气的叹息。
“一群……蛀虫！”他从牙缝里挤出几个字。
“陛下息怒。”王承恩低声道，“如今朝局不稳，此事牵连甚广，是否……”
“查！”崇祯猛地一拍桌子，眼中血丝更重，“给朕一查到底！朕倒要看看，这大明的江山，到底被这些蛀虫啃食成了什么样子！先从刘文炳开始！”
“是。”王承恩应下，心中却暗自忧虑。此时掀起大案，朝野震动，恐怕……
崇祯发泄完怒火，又感到一阵虚脱般的无力。
他靠在椅背上，闭上眼。
顾云初那张溅着血点、却平静得出奇的脸，再次浮现在脑海。
一个九品女吏，身怀绝技，不畏强权，核出贪墨，又在关键时刻救驾……
这真的只是巧合吗？
还是……上天赐予他，或者说，赐予大明的一线转机？
他猛地睁开眼，看向窗外沉沉的夜色。
“王伴伴，”
崇祯的声音在寂静的暖阁中响起，“明日，传朕旨意。”
王承恩躬身：“奴婢恭聆圣谕。”
崇祯的手指在御案上轻敲，烛火映照着他眼中复杂的光芒：
“工部营缮清吏司女司务顾云初，忠勤廉慎，才识敏达。于寿宫工程账目，察微知着，不避嫌怨，厘清积弊，有功于社稷。朕心嘉悦。”
他顿了顿，语气加重：
“特擢升为工部都水清吏司主事，正六品，并赐‘稽核专员’衔，准其随事奏闻，直呈御前。”
王承恩心中剧震！
正六品主事！
这已是从地方知县到中央要害部门中层官员的跃升！而且跳过了从七品、正七品、从六品数级！
更何况是工部四司之一的都水司，虽非最肥，却掌川泽、陂池、水利、舟楫等实务，职权不轻。
更惊人的是 “稽核专员” 和“随事奏闻，直呈御前” 的特权！
这等于给了她一把尚方宝剑和一个直达天听的密折通道。
虽无正式监察之名，却有了稽核之实，可以跨越工部层级，甚至在一定程度上介入其他相关事务。
这是破格重用，并将其置于一个既可发挥作用、又便于皇帝直接掌控和监督的关键位置。
“陛下！”
王承恩忍不住出声，
“顾……顾大人虽有功，然骤然擢升至六品主事，且赋予如此权限，恐……恐引朝野非议，工部乃至其他衙门亦可能……”
“非议？”
崇祯冷笑一声，打断了他，眼中血丝隐现，
“如今这朝野，还有工夫非议一个六品主事？辽东告急，中原糜烂，流寇肆虐，朝廷加派不绝，百姓嗷嗷待哺！可这些人——”
他抓起桌上那份关于寿宫贪墨的密报，重重摔下！
“却在喝兵血，食民髓！朕的旨意出不了紫禁城，朕的银子到不了前线！朕要一个能查账、敢说话、似乎还有点手段的人，放在该放的位置上，看看这潭死水底下，到底藏着多少魑魅魍魉！非议？让他们非议去！朕倒要看看，是他们的嘴硬，还是大明的江山重！”
他喘了口气，声音低沉下来，却更加不容置疑：
“照办。旨意要明发，让该知道的人都知道。朕就是要告诉有些人，别以为朕坐在宫里，就什么都不知道！也让顾云初明白，朕给了她位置和机会，她若真有才、有胆、有忠心，就给朕做出个样子来！若不然……”
他没有说下去，但王承恩明白。
皇恩浩荡，亦可顷刻化为雷霆。给了你登天的梯子，你若爬不上去或心怀二志，摔下来便是万丈深渊。
“奴婢……遵旨。”
王承恩退下。
暖阁内，只剩下崇祯一人，对着跳跃的烛火。
他拿起一份关于河南灾情的急奏，上面写着“人相食”、“野无青草”……
又拿起一份关于辽东军情的密报，上面写着“士气低迷”、“恐有异动”……
最后，他的目光落在一份关于陕西流寇的塘报上，“李自成称‘奉天倡义文武大元帅’，聚众数十万……”
偌大的江山，仿佛四处漏风的破船，而他这个船长，手握的却是一把生锈的、甚至可能被蛀空的舵。
顾云初……
他默念着这个名字。
或许，这潭死水里，真的需要投入一颗不一样的石子。
无论她是谁，来自何处。
只要……她能为他所用。
夜色，笼罩着紫禁城，也笼罩着椿树胡同那间小小的厢房。
两个身处不同位置，却同样感受到时代重压的人，在这个寒冷的冬夜，因为一场刺杀，命运悄然交织。