逐渐接近湖广与四川的交界处。
越是靠近边界，路上的景象又为之一变。
不再是单纯的荒芜与死寂，而是多了一种沉重而充满期盼的流动感。
难民，无边无际的难民。
官道上，山路旁，甚至田野沟壑间，
到处是扶老携幼、挑担推车、面黄肌瘦的人群。
他们如同迁徙的蚁群，沉默而执着地向着一个方向移动——西方，四川。
队伍蔓延开去，几乎看不到头尾。
人们的脸上带着长途跋涉的疲惫，眼中布满血丝，
但许多人的眼神深处，却闪烁着一种在河南、在湖广腹地难以见到的希望之光。
“……再坚持坚持，翻过前面那座山，就快到四川地界了……”
“听前头回来的人说，到了那边，
真有官府设的粥棚，虽然稀，但每天两顿，饿不死人……”
“不止呢，王巡抚出了告示，
愿意落户垦荒的，借给种子农具，头三年还减赋……”
“秦帅的兵也在招人，说是叫什么‘屯垦兵’，
管饭，练好了还能当正经兵吃皇粮……”
“秦帅和王青天真是救苦救难的菩萨啊……
这世道，也就四川还有条活路……”
窃窃私语声在难民队伍中流传，声音干涩沙哑，却传递着关乎生存的信息。
秦良玉和王三善的名字，在这些濒临绝境的流民口中，
几乎成了“生路”的代名词，被反复提及，带着深深的感激和期盼。
当钟擎这支由钢铁怪物和精锐骑兵组成的奇特车队，
轰鸣着驶近时，难民队伍出现了不小的骚动。
人们惊恐地看着那些发出巨大声响的铁家伙，
如同看到山精鬼怪，发出恐惧的呼喊，
拼命向道路两旁的山坡、沟壑里躲避，
母亲紧紧抱住孩子，老人跪地磕头，以为是天罚或妖魔降临。
“莫怕！莫慌！是王师！是贵人车驾！不伤人！”
随行的辉腾军骑兵和钟擎的贴身侍卫们早已熟悉这场面，
立刻分散开，用尽量和缓但清晰的声音高声呼喊安抚，
同时约束队伍缓慢通行，避免冲撞。
惊魂未定的难民们，看着那些盔甲鲜明兵器精良但却并未挥刀驱赶他们的骑兵，
又看看那些奇异的铁车在骑士的引导下缓缓从道路中央通过，
车身上似乎还有着没见过的华丽纹饰。
他们虽然看不懂，但那威严和气势是做不了假的。
这绝不是土匪乱兵，也不是寻常官绅。
不知是谁先带头，路旁的难民，如同被风吹倒的麦浪，
一片片地跪伏下去，朝着车队的方向，瑟瑟发抖地磕头。
他们不知道车里坐着的是谁，是王爷？是钦差？
还是别的什么大人物？
这不重要。重要的是，这是他们无法理解更不能忤逆的力量。
磕头，祈求不要被这力量碾碎，或许已是他们唯一能做的。
车厢内，朱由检透过车窗，望着外面那如潮水般跪倒的人群。
他看向身旁闭目不语的钟擎，又看向对面脸色凝重的孙承宗等人，心中五味杂陈。
这些百姓的恐惧和卑微，与他们对秦良玉、王三善的称颂感激，形成了强烈的对比。
车队在无数难民敬畏而茫然的目光注视下，缓缓驶过了边界。
一进入四川夔州府地界，景象与湖广那边相比，
虽非天堂，却宛如两个世界。
官道虽依然算不上平坦，但明显经过整修维护，车马痕迹清晰。
道路两旁，不再是连片的抛荒龟裂之地，虽然时值冬月，
田野里依旧可见一片片整理过的田垄，
有些背风向阳的坡地上，甚至能看到越冬作物的嫩绿。
山林虽然也因干旱显得不那么苍翠，但至少绿色犹存，
溪流虽然细小，但并未完全干涸，还能听见潺潺水声。
空气中那股无处不在的、死亡和绝望的气息，
被一种更为鲜活也更为紧张忙碌的氛围所取代。
前行不过数里，便见前方道路咽喉处，设立了一座关卡。
木栅鹿角俱全，箭楼耸立，一队约二三十人的军士正在值守。
他们分列两旁，仔细查验着路引，并为那些涌入的难民进行登记。
虽然排队的人很多，队伍移动缓慢，但秩序井然，并未发生骚乱。
军士们的甲胄兵器不算精良，但精神面貌尚可，
眼神里透着一种执行任务的专注，以及警惕。
看到这支奇异的车队和护卫骑兵，关卡的军士们立刻警觉起