沿途所见的景象大抵相似，无非是程度略有差异。
灾荒、流民、荒芜的田地，
如同这片土地上一时难以愈合的疮疤，触目惊心。
直到车轮碾过豫鄂交界处的界碑，
进入湖广布政使司地界，情况才似乎有了一点点微弱的变化。
空气不再像河南那般干燥得仿佛要裂开，
虽然寒冷，但风中偶尔能捕捉到一丝湿意。
土地的颜色似乎也深了一些，龟裂的痕迹虽然仍有，
但不再那样无边无际，有些低洼处甚至能看到些许残存的湿润。
官道两旁，偶尔也能见到几片顽强存活的野草。
天空的铅灰色云层似乎也更厚了些，阴沉沉地压着，
但至少，不再是一望无际令人绝望的灰黄。
“看！好像……下过雨了？”
卢象升指着远处田埂边一处小小的水洼，有些不确定地说。
“是下过些小雨，零星得很。”
同车的一位在河南做过地方官的随员叹息道，
“可惜啊，来得太晚了。
九、十月间，秋粮正需水时，一滴不见。
如今已是冬月，这点雨水，救不了已经枯死的禾苗，
顶多让地皮湿一层，明年春耕若无好雨，依旧艰难。”
的确，虽然旱情似乎略有缓解的迹象，但民生之困，并未有多少改善。
沿途经过的市镇，市面萧条，行人稀少。
偶有开门的粮店，门前都排着长队，
价格牌上的数字高得惊人，且仍在缓慢上涨。
拿着铜钱或可怜的一点财物想要换粮的百姓，脸上写满了焦虑和绝望。
衣衫褴褛者依旧随处可见，只是相较于河南境内那些完全失去希望的流民，
这里的百姓眼中，似乎还残留着一丝对家园的眷恋和对明年开春的渺茫期盼，
但这点期盼，在飞涨的粮价和沉重的赋税面前，脆弱得不堪一击。
车队在德安府附近的一座县城外略作休整。
钟擎等人并未入城，只在城外茶棚歇脚，顺便派人打探些消息。
打探的人很快回来，带回了更令人忧心的讯息。
“王爷，诸位大人，”
派去打探的侍卫低声禀报，
“此地官府正在大肆清查‘东林余孽’，
勒令所有在籍官吏、生员，乃至有些名望的士绅，
皆需签署‘不与东林往来、不为东林张目’的具结保证书。
小的在城门附近，亲眼见到有差役驱赶围观者，说是奉上命，清查‘朋党’。”
孙传庭眉头紧锁：
“东林党人，多在南直隶、江浙，湖广亦有牵连？
如今朝中……”
他话说一半，看了一眼钟擎，又止住了。
魏忠贤借助“移宫案”、“红丸案”等由头，大肆排挤打击东林党人，
已是朝野皆知，只是没想到这股风这么快就刮到了地方，且如此严厉。
袁可立冷哼一声，他久在登莱，对朝廷党争深恶痛绝，
但更厌恶这种不分青红皂白扩大化的清洗：
“结党营私，自不可取。
但如此搞法，人人自危，谁还敢议论朝政、关心民瘼？
只怕是有心人借机排除异己，安插私人罢了！
此地知府，听闻前年还对淮扬水患上了道恳切的条陈，
算是个肯做事的，如今据说已被调任闲职，接任的，哼……”
“这还不是最紧要的。”
打探的侍卫继续道，
“小的在城中，听得百姓议论纷纷，怨气极大。
皆因这赋税催缴，实在急如星火。
官府差役日日上门，敲扑锁拿，逼索钱粮。
有老者哭诉，家中秋粮绝收，仅存的一点口粮和种子都被强行夺去抵税，
寒冬腊月，不知如何过活。
还有人说，明明听说朝廷体恤湖广灾情，已下了恩旨减免今年部分钱粮，
可到了地方，非但不减，反倒比往年更重了！”
“什么？！”
孙承宗放下手中的粗陶茶碗，眉毛竖起，
“朝廷有明旨减免？地方竟敢阳奉阴违，加征如故？！”
袁可立也是勃然变色，怒道：
“岂有此理！
魏公公……朝中诸公，即便……即便在朝堂上有所争执，
但既已明发上谕，减免灾赋，此乃安抚灾黎、稳定地方之要务！
地方官吏安敢如此！
他们眼中还有没有王法！
有没有朝廷！”
两位老臣气得胡须直颤。
他们虽然对阉党并无好感，但在他们看