通往北京城的官道上，车马行人比往常多了不少。
晌午时分，一支车队不紧不慢地驶近城门。
打头的马车青篷黑辕，看着朴素，但拉车的四匹马俱是腰肥体健，毛色油亮。
车辕旁插着一面小小的杏黄旗，旗上什么字也没有，
只绣了个古怪的图案，像是车轮，又像是太阳。
城门口当值的把总老远瞧见那旗，心里便是一咯噔。
他在这城门守了好几年，认得这是那位“钟爷”的标识。
虽说不清这位爷到底是什么来头，可上个月千户大人特意交代过，
见这旗如见宫里的大珰，万万不可怠慢。
他连忙挥手让兵卒退开些，自己整了整衣甲，垂手站到道旁。
车队缓缓驶入城门洞，把总偷眼往里瞧。
车帘垂着，看不见里面的人，只隐约见个挺拔的轮廓。
不过呼吸之间，车已入城，把总这才直起腰，暗暗舒了口气。
京城五月，正是一年里最热闹的时节。
钟擎掀开车帘一角往外看。
街道比他上次离京时齐整多了。
青石板路扫得干净，两旁店铺的幌子新崭崭的，在微风里轻轻摆动。
粮店门口，白米、细面敞在竹匾里任人看，价牌上墨字清晰，斗米不过百二十文。
布庄里更是热闹，江南的细棉、松江的紫花布、山东的柞绸，
一匹匹挂得满墙都是，几个妇人正在里头挑拣，伙计陪着笑介绍。
杂货铺子外头摆着大大小小的瓦罐、铁锅、竹筐，掌柜的坐在门边摇着蒲扇，偶尔吆喝两声。
街边小吃摊子冒着热气。
炸果子的油香、卤煮下水的浓香、豆汁那股子特有的酸馊气，混在空气里，是京城独有的味道。
一个半大孩子举着刚得的糖人跑过，险些撞到挑担的货郎，
货郎笑骂一句，那孩子做个鬼脸，一溜烟钻人堆里去了。
推着独轮车卖菜的汉子、挎着篮子叫卖针线的婆子、骑着驴不紧不慢的客商、两人抬着青布小轿快步走过的轿夫……
各色人等在街上来来往往，虽拥挤，却不乱。
巡街的兵丁挎着刀走过，在街面站定，见没什么事，又慢悠悠往前去了。
钟擎看了一会儿，放下车帘。
朱由检坐在对面，也正透过另一侧车窗往外瞧，眼睛亮晶晶的。
“师父，京城比前两年热闹多了。”
“嗯。”钟擎应了一声，闭目养神。
车队穿过几条街，拐进皇城西边一条清净胡同，在一处黑漆大门前停下。
门脸不显，只两个石鼓，门楣上连匾都没有。
早有几个青衣小帽的仆役候在门外，见车停下，忙上前摆好脚凳，打起车帘。
钟擎下车，抬眼看了看。
门开了，里头是个照壁，转过照壁，是座三进的院子。
不算大，但收拾得干干净净。
方砖铺地，墙角种着石榴、海棠，正是开花的时候，一簇簇红艳艳的。
廊下摆着几盆茉莉，香气清淡淡的。
李太妃从后面车上下来，扶着丫鬟的手，
打量四周，满意的点点头：“这地方清静。”
众人刚安顿下，茶水还没送上来，外头就传来脚步声。
管事匆匆进来禀报：“爷，魏公公来了。”
话音刚落，魏忠贤已从月亮门走进来。
他今日穿了身深青色素面曳撒，没披外袍，头上只戴了顶六合帽，看着像寻常富家翁。
身后跟着两个中年内侍，也都是一身灰布直身，低着头。
“殿下可算到了。”
魏忠贤脸上堆着笑，快走几步，到钟擎跟前拱了拱手，
“这一路辛苦。咱家原说晚些再来，可想着殿下初到，
怕下头人伺候不周到，还是紧着过来瞧瞧。”
钟擎坐在正堂太师椅上，受了这一礼，抬手指指下首椅子：
“老魏，坐。才到，不辛苦。”
魏忠贤在下首坐了，两个内侍垂手退到门外廊下。
朱由检起身，叫了声“魏公公”。
魏忠贤忙侧身：
“信王折煞老奴了，快请坐。”
丫鬟奉上茶来。
是明前的龙井，茶叶在青瓷盏里一根根立着，汤色清亮。
“京城气象，比前两年强多了。”
钟擎端起茶盏，吹了吹浮沫。
“都是托殿下的福。”
魏忠贤笑得眼睛眯起来，
“殿下前年给的几条法子，平粜、清街、严惩市霸，
咱家这大半年紧着办，还算有点模样。
至少眼下粮价稳了，街面干净了，那些偷