冰凉的水珠顺着钟乳石般的岩尖，不紧不慢地坠入下方一小洼清澈见底的地下泉中，发出规律而清脆的声响，在这过分安静的空间里，显得格外清晰。这声音，像不像是时间流逝的声音呢？
藻女蜷坐在一块较为干燥平整的石台上，背靠着冰冷潮湿的岩壁，出神地望着那不断漾开细微涟漪的水面。初来此地时，她看上去是个身形未足、需要仰赖他人庇护、对未来充满迷茫的小女孩，而如今，时光荏苒，岁月在她身上仿佛被施了加速的咒术，当初那个瘦弱的女童，早已在坂部夫妇的悉心照料与自身刻意的引导下，如同经过精心雕琢的美玉，绽放出令人不敢直视的光芒，成长为了一个姿容绝世、风华正茂的少女。
她的美丽，已非简单的“漂亮”或“标致”可以形容，那是一种近乎妖异、超越了凡俗界限的完美。眉如远山含黛，不描而秀；唇似樱桃初绽，不点而朱。肌肤莹润剔透，仿佛上好的羊脂白玉，又似初降的新雪，在昏暗的光线下竟隐隐散发出一种柔和的光晕，更有所谓“自体内散发出光芒”的传闻，但或许并非空穴来风。尤其那双眼睛，形状优美，眼尾微挑，清澈时如秋水含星，纯净得能倒映出人心；流转间却又似深潭摄魄，深邃得仿佛能吞噬一切光线与思绪，顾盼之际，自有万种风情流露，却又带着一丝若有若无的疏离与悲悯。她的身段更是窈窕有致，增一分则腴，减一分则瘦，即便穿着最寻常、甚至略显陈旧的粗布衣物，也难掩其天生丽质与仿佛与生俱来的高贵灵秀之气。行走间，裙裾微动，步态轻盈如弱柳扶风，静立时，又如空谷幽兰，遗世独立。
这些年来，凭借着她远超常人的聪慧与悟性，以及那隐藏在灵魂深处的、积累了不知多少岁月的见识，无论是贵族女子必修的歌道、琴艺、书道、香道，还是更为实用的女红、料理、理家，她几乎无一不精，无一不晓，进步之神速，领悟之透彻，常常令教导她的师匠都自叹弗如，甚至感到一丝莫名的恐惧。学习琴艺时，她有时只听一遍便能精准复弹，甚至能即兴演绎出更为精妙的变调；初次执笔习字，其笔力之遒劲，结构之优雅，便已隐隐胜过苦练多年的老学究；调制香料时，她能轻易分辨出数十种不同香料的细微差别，并调配出独一无二、令人闻之忘俗的合香。她的才名与美名，早已不胫而走，如同春季的樱吹雪，迅速传扬开来，先是坂部氏宅邸内部，继而扩展到与之交好的家族，最后甚至传到了某些公卿乃至皇族的耳中。渐渐地，一些有幸得以见过她风采的公卿贵族私下里，开始用“东国第一才女”这样的称号来赞誉她，这个名号伴随着她惊人的美貌，如同插上了翅膀，在东国的贵族圈子里悄然流传。
然而，木秀于林，风必摧之；堆出于岸，流必湍之。绝世的美貌与才情，在带来无数赞誉与惊叹的同时，也难免招来阴暗处的觊觎、嫉妒与祸端。期间并非没有发生过一些龌龊的、不足为外人道的事情。某些自恃身份高贵或仗着几分势力的年轻公子，府中一些不开眼、被美色迷了心窍的仆役，都曾试图凭借权势、财物或下作手段一亲芳泽。有人深夜试图潜入她的居所，有人在她必经之路上设下拙劣的“邂逅”圈套，更有人试图在饮食中下些不干净的药物。
然而，玉藻前——这具年轻美丽皮囊之下的古老灵魂，历经无数朝代更迭、见识过人性最深的黑暗与欲望的九尾天狐，又岂是任人拿捏、只会哭泣求助的柔弱女子？那些胆敢伸出肮脏之手的不轨之徒，最终都在各种看似合情合理的“意外”或是莫名其妙、查无实据的厄运中，付出了极为惨痛、乃至丢掉性命的可怕代价。试图夜袭者，第二日被人发现昏死在后院井边，浑身湿透，高烧不退，胡言乱语数日后竟一命呜呼；下药者，自己误饮了那杯动过手脚的茶水，当众出尽洋相，最后羞愧自尽；而那些试图以势压人的贵族子弟，则往往在不久后家族便突逢变故，或是本人染上怪疾，迅速憔悴下去。这些离奇的事件，无形中为她平添了几分神秘莫测、令人敬畏的色彩，使得一些人虽垂涎其美貌，背地里议论她是否被什么“东西”庇护着，却也不敢再轻易造次。流言蜚语中，“藻女”这个名字，愈发显得朦胧而危险。
随着年岁渐长，声望日隆，藻女在言谈举止间，开始若有若无地流露出一种渴望进入更高权力中心——也就是宫廷的意向。她会在与坂部佑基夫妇品茶闲谈时，似是无意地赞叹听说到的某位入宫后得到恩宠的女御的仪态万方、衣饰华美，或是感慨宫廷文化的博大精深、雅乐舞乐的动人心魄，语气中带着恰到好处的向往与一丝野心。收养她的一家人，尤其是作为家主的坂部佑基，对此自然是心领神会，并且乐见其成。他们抚养藻女多年，投入了无数心血与资源，固然有怜惜与喜爱的成分，但若能借此将她送入宫中，凭借她的容貌才情，获得天皇的青睐几乎是板上钉钉的事。届时，坂部氏所能获得的政治回报与影响力提升，将是一笔大到难以想象的资源，足以让这个家庭一跃成为炙手可热的新贵，甚至有机会与那些藤原氏的嫡流分庭抗礼。
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