藻女闻言，心中冷笑，面上却适时地泛起一抹羞赧与向往，她微微垂下眼睑，长而浓密的睫毛如同沾染了露水的蝶翼般轻颤，声音轻柔却带着隐隐透露出的坚定：“父亲大人，母亲大人，多年养育之恩，如山高海深，藻女没齿难忘，日夜思之，不知何以为报。宫廷乃天下女子向往之圣地，汇聚世间最华美的物事与最卓越的人物。藻女虽不才，资质驽钝，亦愿竭尽所能，研磨己身，若能蒙天幸，得有机会侍奉于至尊之侧，略尽绵力，以期光耀门楣，报答二位大人的恩情于万一，便是藻女此生最大的心愿与荣光了。”
见她如此“深明大义”，且志向明确，言辞恳切，佑基夫妇对视一眼，心中大石彻底落地，脸上均露出满意而欣慰的笑容。养女千日，用女一时，多年的投资眼看就要见到丰厚的回报，如何能不喜？佑基夫人更是上前轻轻握住藻女的手，眼中泛着泪光，连声道：“好孩子，好孩子……真是懂事的好孩子……”
按照最初的计划，佑基本想通过一些旧日的关系和财物打点，设法将藻女送入宫中，去服侍当今在位的那位体弱多病、性情温和的天皇陛下。在他看来，以藻女的容貌才情，在年轻的天皇后宫中占据一席之地并非难事。然而，玉藻前心里却如明镜一般。她通过暗中观察、倾听来访宾客的议论以及利用魅术从一些低阶官吏口中套取的信息，早已对宫廷权力结构了如指掌。当今天皇（即近卫天皇）自幼体弱多病，且年幼登基，多年来不过是个被架空的提线木偶，真正的权柄，始终牢牢掌握在他的父亲，虽然已经退位但仍以“院政”形式掌控一切大局的上皇（鸟羽上皇）手中。若真要达成她“祸乱朝纲”、加速这个王朝的腐朽的最终目的，从那位隐于幕后的真正掌权者下手，无疑是更直接、更有效的途径。而且，若是循规蹈矩地通过正式遴选成为天皇的嫔妃，难免要经过阴阳寮一系列严格乃至可能探查本源的检查，包括验身、探查灵力、询问出身细节等等，风险不小。但若能以一种不那么合乎礼法、让阴阳寮不便过多插手过问的方式，比如凭借一次“意外”的邂逅，直接成为上皇的妃嫔，或许就能巧妙地绕过这个麻烦，并且因其“来路不正”而更添神秘色彩，方便她后续行事。
机会很快来临。一直有意引荐这位“第一才女”入宫，以期在皇室中安插自己势力、制衡其他藤原分支的某位藤原氏中的重要人物，终于安排了一次机会，让藻女与其他数名精心挑选的贵女一同，前往宫中参与一次小范围的、非正式的遴选，实则是向几位有权势的皇族和公卿展示。临行前，藤原家的使者与坂部佑基都信心满满，反复叮嘱藻女只需正常发挥，以藻女的绝代风华与无与伦比的才情，在此次遴选中脱颖而出，获得某位贵人的青睐，几乎是毋庸置疑的结果。佑基甚至已经开始幻想家族飞黄腾达后的景象。
车队载着几位精心打扮、心怀憧憬或忐忑的少女，在侍卫的护送下，缓缓驶向巍峨壮观、守卫森严的宫城。朱红的宫墙，高耸的殿阁，无不彰显着皇家的威严与至高无上的权力。然而，就在车队即将抵达遴选所在的殿阁前，在一处回廊转折、人员往来稍显混乱的间隙，藻女趁着引路女官的疏忽，不动声色地运用了一个小小的、干扰凡人感知的幻术——并非什么高深法术，只是利用光线和气息的细微扭曲，让她自身的存在感在旁人眼中瞬间变得模糊，使得她悄无声息地脱离了队伍，闪身躲入了一旁茂密的庭园灌木丛中。
她凭借着对宫廷布局的暗中研究（包括来自某些被迷惑的官吏或宫人的记忆碎片拼凑），以及对气场的敏锐感知，如同熟悉自家庭院般，在复杂如迷宫的廊庑殿阁间快速而安静地穿行。她的目标明确——鸟羽上皇日常起居和处理政务的方向。
此刻，时近黄昏，夕阳的余晖将天空染成一片瑰丽的橘红色。鸟羽上皇正与他宠爱的皇后藤原得子在清凉殿外临水的苑池边散步赏景，几名贴身侍从远远跟随。初夏的微风吹拂过池面，带来丝丝凉意与荷花的清香。藤原得子正轻声向上皇说着什么趣事，引得鸟羽上皇微微颔首。就在这对尊贵的夫妇闲谈之际，一个身影如同凭空出现，又仿佛是从夕阳的光辉中凝聚而成般，袅袅娜娜地自一丛繁茂的、开着金黄色小花的棣棠花后转出，恰好拦在了他们的去路上，盈盈下拜。
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那是一位身着淡粉色壶装束的少女，衣饰算不上最顶级的华丽，但用料和剪裁都极为考究。夕阳的金光洒在她身上，仿佛为她镀上了一层神圣