“这三个地方，都有可能通往‘地肺之渊’的某处入口。”张天师在地图上用朱砂圈出三个红点，“但究竟哪一个才是引魂珊瑚所指，或者三者其实相通，需你亲自探查。”
吴道点头，将地图牢牢记在心中。
分局里那几位老参客出身的成员，也提供了不少实用信息：阴火谷一带常年毒瘴弥漫，最好在秋冬季节进入，此时毒瘴相对稀薄；必须准备足够的干粮饮水，因为那里的水大多含有硫磺或毒素，不能饮用；要提防被地火毒煞侵蚀而变异的野兽精怪，它们往往比寻常精怪更加凶残嗜血。
五日后，一切准备就绪。
出发前夜，吴道独自守在崔三藤床边，握着她的手，静静坐了一夜。
他没有再以真炁呼唤，只是单纯地陪伴。窗外长白山的夜风呼啸而过，带着深秋的萧瑟与凛冽。静室内，安魂阵的乳白光晕温柔流淌，凝魂玉散发着莹白微光，三才养神香的三色祥云低垂缭绕，一切都安宁而祥和。
黎明前最黑暗的时刻，吴道俯身，在崔三藤冰凉的额头轻轻一吻。
“等我回来。”他低声道，“带着能唤醒你的东西。”
他起身，最后看了她一眼，转身推门而出。
门外，天色将明未明，东方泛起鱼肚白。张天师、柳老医师，以及分局十几位成员，都已等候在院中。
张天师递给他一个鼓鼓囊囊的布袋，里面是各种丹药、符箓、引火之物、罗盘、绳索等野外探险必需品。柳老医师又细细叮嘱了一番各种丹药的用法用量。几名老参客出身的成员，则各自送了一些他们珍藏的、据说在深山老林里能保命的小物件：一根据说能驱蛇虫的熏香，一小包据说能解毒的草药粉末，一块据说能感应水源的奇怪石头。
吴道一一接过，郑重道谢。
“吴道友，此去凶险，务必小心。崔家主这边，老道与柳老会全力看护。”张天师道。
“吴局，早日归来！”众人齐声道。
吴道抱拳环施一礼，不再多言，转身大步朝山谷外走去。他的身影很快消失在朦胧的晨雾与山林之中。
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从长白山分局到老爷岭阴火谷，直线距离不过二百余里，但在连绵起伏的深山老林中穿行，实际路程要远得多。
吴道依旧施展“缩地成寸”之术，沿着山脊线向东南方向疾行。深秋的山林，层林尽染，金黄、火红、深紫、苍绿交织，如同一幅浓墨重彩的油画。偶尔有早起的飞鸟被惊起，扑棱棱飞向远方。空气清冽而新鲜，带着松脂的香气和泥土的芬芳。
他心中有事，无暇欣赏沿途美景。一路疾行，只在正午时分停下稍作歇息，吃了些干粮，又喂了一粒“避瘴清心丹”以防万一，便继续赶路。
日落时分，他已深入老爷岭腹地。周围的山势变得更加险峻，植被也开始出现变化，从茂密的针阔混交林，逐渐变为低矮稀疏的灌木和耐旱的草本植物，有些地方甚至出现大片裸露的岩石和焦黑的土地。
空气中也开始隐约飘来一股淡淡的硫磺气味，混杂着某种腐朽的、令人不适的甜腻气息——那是毒瘴的征兆。
吴道停下脚步，站在一处山脊上，向西眺望。夕阳将天边染成血红色，群山层峦叠嶂，在暮色中显得苍茫而神秘。他取出地图，借着最后的余晖辨认方位。
按照张天师标注的三个红点，最西边的那个，也就是老爷岭主峰北麓的干涸河谷，距离他此刻的位置最近，约莫还有三十余里。他决定先去那里探查。
夜幕很快降临。吴道没有停下，继续趁着夜色赶路。山林间的夜晚并不宁静，远处不时传来不知名野兽的嚎叫，偶尔还有阴冷的妖气一闪即逝。他收敛气息，避开这些可能存在的麻烦，一心赶路。
戌时末，他终于抵达了那条干涸河谷的入口。
这是一条由山洪冲刷而成的宽阔河道，但早已干涸多年，河床上铺满了大大小小的鹅卵石和冲刷得光滑的巨石。河道两侧的山壁陡峭如削，寸草不生，在月光下泛着惨白的光。最奇特的是，即便在这深秋的夜晚，从河道深处依旧有一股股温热的气流涌出，带着浓烈的硫磺味和一股说不清的、令人心头发闷的压抑感。
“果然有地热。”吴道心中暗道。他取出张天师赠的一枚定风铜钱，系上一根红线，悬在手中。铜钱微微晃动，最终指向河道深处——那是气流涌来的方向。
他沿着河床，小心翼翼地向上游走去。越往里走，硫磺味越浓，空气也越发闷热潮湿，与外面凛冽的夜风形成鲜明对比。河床两侧的岩壁上，开始出现一些奇特的、被热气熏蒸而成的彩色斑纹，在月光下闪烁着诡异的光泽。
走了约莫三里，前方出现了一道巨大的裂缝。
这裂缝横亘在河床尽头，如同一头巨兽张开的巨口，宽约十余