他自己更是从不主动提及此事，这是他的底牌，也是他的禁忌。
就连乔家后人，他那些寄予厚望的子孙，也只知父亲早年成名，具体年月从未被告知。
可这位素未谋面的前辈，竟能一口道出十七载。
分毫不差！
乔无尽的瞳孔急剧收缩，无数个可怕的念头如同惊雷在脑海炸响。
此人究竟是谁？
他对自己了解多少？
他还知道什么？
他……是不是从一开始就在俯视着自己，如同看一只在蛛网边缘挣扎的飞蛾？
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不敢想了。
他狠狠掐断这令他骨髓结冰的思绪，强行将心神拽回眼前这更急迫、更致命的危机。
前辈对他的筹码不满意。
很不满意。
那轻描淡写的一句“倒是不必了”，如同悬在颈上的利刃，已割破了他的皮肉，下一刻便是血溅三尺。
必须加码！
立刻！
乔无尽的思绪以前所未有的速度疯狂运转，如同被逼入绝境的赌徒，将脑中那张私密至极的底牌飞速过了一遍又一遍。
九阳离草。
那是五年前，他在南疆十万大山深处，一处被瘴气与毒虫包围的隐秘洞穴中偶然所得。
那一趟随行的向导、护卫共七人，在他得到宝药的当夜，便被他以灭口之名亲手处理干净，尸骨沉入万丈深渊，绝无活口。
回到乔家后，他未将此物入库，未记入任何账册，而是趁着夜色，独自潜入祖祠，在地下三丈处挖开暗格，以寒铁匣密封，外封三道只有他自己才能解开的禁制。
此事，天知地知，他知。
再无第三人。
这是他为自己留的后路。
三十年后，当他气血由盛转衰、先天初期的潜力即将耗尽之时，这株九阶宝药中的极品，便是他冲击先天圆满、再延二百年寿元与威权的唯一凭仗。
舍不得。
这三个字，如同钝刀割肉，在他心上来回撕扯。
他成就先天十七年，为乔家呕心沥血，半生积蓄也不过如此。
这株九阳离草，是他为自己存的最后一点私心，是他当了十七年乔家老祖、为儿孙遮风挡雨后，留给自己的一点体己。
可此刻，这私心，这体己，正面临被连根剜出的酷刑。
“反正……他不知我有此宝。”
这抹侥幸如同溺水之人抓到的浮木，被他死死攥住。
乔无尽喉结滚动，眼中闪过一丝极为隐蔽的、孤注一掷的暗芒，那侥幸是毒药，明知不该饮，却忍不住想舔一口。
“不若多添一些其他东西……将此事搪塞过去。”
思绪如同电光石火，转念只在瞬息。
他脸上的惊恐与茫然还未完全褪去，一套更为谦卑、更为诚恳的说辞，已在他舌底飞速酝酿成形。
乔无尽抬起头。
那张饱经风霜的脸上，此刻写满了一种几可乱真的、被误解后的惶恐与委屈。
他的眉头紧锁，眼尾的皱纹深深陷下，嘴角向下耷拉着，连呼吸都带着一种小心翼翼的颤抖。
那是弱者面对强者质问时，最本能的、最令人不忍苛责的卑微。
“前辈明鉴啊！”
他的声音沙哑而急切，带着一丝压抑不住的、仿佛随时会哭出来的颤音：
“晚辈虽成就先天十余载，可世人哪里知道，这先天之名，不过是瞧着光鲜罢了！
当年晚辈突破之时，根基不稳，差点走火入魔，光是养伤就耗去了三年积蓄。
后来创立乔家，从无到有，一分一厘都是刀口舔血换来的血汗钱，既要供养族中子弟修炼，又要打点各方势力维持周全，处处都需要银子、需要资源。
这十七年……晚辈实在是，实在是……”
他重重叹息一声，仿佛有无尽的苦水无处倾倒：
“这偌大的乔家，不过是外面瞧着风光，内里早已捉襟见肘。
但凡前辈能瞧得上眼的东西，晚辈方才已通通拿了出来，绝不敢有半分藏私。
家中宝库此刻当真是……当真是羞涩得紧，委实拿不出更多了啊！”
他说得情真意切，说到动情处，竟连眼眶都微微泛红。
那是一个被逼到绝境的当家之主，被剖开家丑、展露贫瘠时的羞惭与无奈。
他微微抬起头，用那双泛着血丝的、湿润的眼，小心翼翼地觑着前方那片虚无的虚空。
尽管他根本不知道那位前辈身在何处。
那姿态，像一个坦白了全部家底、只求一丝宽恕的罪人，卑微到了尘埃里。
“若前辈觉得这些东西……实在还是少了些，”
他的声音压得更低，带着一种破釜沉舟的、割肉