等人离去后。三水才道：“没想到节度使竟然是这样的人。”元丹丘心里还惦记着自己刚才领到的签文，早知道不算好了，平白碰了一鼻子灰。他怎么可能没有钱呢？不说别的，他家在嵩山置...江涉将信收入袖中，指尖触到纸角微糙的纹路，忽觉那墨迹似有余温——并非字迹未干，而是数月前长安城南曲江池畔，张九龄亲手封缄时，砚池里新研的松烟墨还裹着未散的湿气。他记得那一日风大，吹得案上宣纸哗啦翻飞，张相公抬手压住纸角，袖口滑落半截手腕，青筋微凸，像天山雪线之下伏着的嶙峋山骨。“走吧。”他道。猫儿已跃上窗台，尾巴尖勾着半片被风掀开的窗纸，见人起身，倏然甩尾一弹，那纸页“啪”地合拢，竟比人手按得还严实。它轻盈落地，四爪无声，却在门槛处顿住，仰头嗅了嗅空气里浮动的尘味——不是北庭惯有的沙砾腥气，而是极淡、极冷的一缕，混着雪水初融的清冽，仿佛从天山深处渗出来的呼吸。李白与元丹丘已在院中牵马。三水立于廊下，素色裙裾被风鼓起一角，手里攥着半块胡饼，边嚼边往马鞍后袋里塞干粮。她抬头见江涉出来，目光扫过他袖口——那里绣着一朵极细的银线云纹，针脚密得几乎看不见线头，只在日光斜照时才泛出一点微光。她没说话，只把胡饼咽下，顺手拍了拍手心碎屑。“军寨在城西三十里外，沿官道再折向南，过两道烽燧即到。”茶酒博士昨夜临走时特意又返身交代，“但过了第二座烽燧，路就窄了，马车进不去，得步行。守军不认生脸，若无过所，须得有人领进去。”元丹丘闻言，从怀中取出一枚铜牌，在指间一转，牌面刻着“瀚海军左厢”五字，背面是火焰纹与弯刀交叉的印痕。“节度使府上签的勘合，昨夜刚取来。”他笑，“倒省得再托人跑一趟。”李白接过铜牌，迎着日光眯眼细看，忽而低声道：“这纹样……不对。”江涉步至近前，亦凝神一观——那弯刀弧度过于圆润，刀柄末端本该雕着鹰首，此刻却成了蜷缩的蛇形，双目以朱砂点染，红得刺眼。他指尖拂过那两点朱砂，微凉，未干。“节度使府的印信，向来用青金石印泥，永不褪色。”元丹丘也察觉异样，声音沉了下去，“这红……是新点的。”三水忽然开口：“我阿兄去年在焉耆当兵，回来说过，瀚海军左厢的勘合，背面鹰首左眼下方，有一道极细的刻痕，是匠人失手留下的记号。这枚没有。”空气静了一瞬。风卷起地上几片枯叶，打着旋儿掠过马蹄。猫儿蹲在石阶上，耳朵朝后压平，喉咙里滚出一声极低的咕噜，像远处天山冰川崩裂前，岩层深处传来的闷响。江涉却不动声色，只将铜牌递还元丹丘：“既已备好，便走。”一行人牵马出巷。北庭州城街市尚未全醒，唯见炊烟如纱，缠绕在土夯城墙的垛口之间。几个早起的妇人挎着柳条篮子，正往集市去，篮中盛着新蒸的胡麻饼，热气腾腾。猫儿忽然停下，鼻尖翕动，盯住其中一只篮子——饼上撒的芝麻粒粒饱满，油光发亮，可那香气里，却混着一丝极淡的苦涩，像陈年药渣晒在烈日下蒸腾出的味道。它尾巴尖轻轻一抖，一粒芝麻自篮沿滚落，坠地无声。江涉脚步未停，却在擦肩而过时，袖角拂过那妇人腕骨。妇人只觉手腕一凉，低头看时，腕上那串磨得发亮的黑曜石镯子，内侧赫然多出一道新刻的浅痕——细如发丝，弯成半月形状。那是猫儿昨夜舔爪时，无意间用爪尖划出的印记。官道渐行渐阔，黄沙覆地，两侧胡杨林稀疏如骨。日头升至中天，热浪蒸腾，连影子都变得薄而透明。李白解下斗篷裹住头脸，只露一双眼，却仍不住用马鞭敲打掌心：“这鬼天气，比长安七月的槐荫还燥人。”话音未落，前方沙丘背后，忽传来一阵嘶哑的驼铃声。三匹瘦骨嶙峋的骆驼缓步而来，背上驮着塌陷的皮囊与空荡荡的木架。驼峰干瘪，毛色焦黄，颈项处勒着磨损严重的皮绳，绳结处浸着暗褐色污渍，不知是血还是陈年盐霜。最前头那匹驼背上，斜倚着个汉子，灰布袍子破烂不堪，露出肋骨分明的胸膛，右臂用撕开的衣襟胡乱缠着，渗出褐黄脓水。他双眼浑浊，嘴唇皲裂出血口，却死死盯着江涉一行人腰间的水囊，喉结上下滚动，像吞咽着不存在的津液。“水……”他声音嘶哑如砂纸摩擦，“给一口……”元丹丘皱眉，伸手去摸腰间皮囊。猫儿却突然窜出，拦在马前，尾巴高高竖起，炸开一圈绒毛，背脊弓成紧绷的弦。它不看那汉子，只死死盯住他腰间悬着的一只铜铃——铃舌已被磨钝，铃身却锃亮如新，上面用细刃刻着三个字：甘州驿。江涉止步。他目光扫过汉子腰间铜铃，又落回那人脸上——那双浑浊的眼底，竟无一丝活人的焦渴，只有一片死寂的灰白，如同戈壁深处千年不化的盐壳。“你从甘州来？”江涉问。汉子喉咙里嗬嗬作响，忽然咧开嘴，露出参差不齐的黄牙：“湖……水……甜……”话音未落，他身后两匹骆驼骤然扬起前蹄，发出凄厉长嘶！驼背上空荡荡的木架猛地一震，竟从中裂开——不是朽坏，而是被某种锋利之物从内向外劈开！木屑纷飞中，两具尸体直挺挺跌落沙地，脖颈处伤口平滑如镜，皮肉翻卷，却不见一滴血渗出，只余干涸发黑的创口，边缘凝着细小的霜晶。风骤然停了。连蝉鸣都断了。李白的手按上剑柄，元丹丘袖中滑出三枚桃木钉，三水后退半步，
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