指尖悄然掐起一道指诀。猫儿却缓缓伏低身子，喉咙里咕噜声更沉，耳朵转向沙丘背面——那里，一株枯死的梭梭草正微微摇晃，仿佛被无形的手拨弄。江涉上前一步，靴底碾过沙粒，发出细微的咯吱声。他俯视那汉子，声音平静如古井：“甘州驿的铜铃，三年前就随驿卒暴毙案一同封存。你身上这铃，是谁给你的？”汉子眼珠缓慢转动，瞳孔深处，映出江涉身后众人模糊的倒影。忽然，他抬起缠满布条的右手，指向天山方向，手指剧烈颤抖，指甲缝里嵌着的黑泥簌簌掉落：“山……山里……有东西在……吃……”最后一个字音未落，他整条右臂竟从肘部齐齐断裂！断口处没有血肉，只有一团翻涌的、半透明的灰雾，雾中浮沉着无数细小的沙粒，正被一股无形之力急速抽吸，汇入天山方向——仿佛那里真有一张巨口，正无声吞噬着整片戈壁的生机。元丹丘桃木钉脱手而出，钉入沙地，三枚呈三角之势，钉尖燃起幽蓝火苗。火苗摇曳，映得众人脸上光影浮动。那灰雾触到火苗边缘，顿时发出“嗤”的一声轻响，蒸腾起一缕青烟，烟中竟隐约浮现出一座孤零零的土屋轮廓，屋檐下悬着一盏残破的灯笼，灯罩上糊着褪色的符纸，纸角焦黑卷曲。三水瞳孔骤缩：“那是……沙州以西八十里的荒驿！我阿兄提过，三年前一队商旅在那里失踪，驿站只剩半截墙，灯笼还亮着……”话未说完，沙丘背后传来密集的踢踏声。数十骑自沙丘顶端奔涌而下，玄甲覆身，甲片上蚀刻着云雷纹，马鞍旁悬着制式统一的横刀与皮囊。为首者面覆青铜獠牙面具，只露出一双鹰隼般锐利的眼睛，手中长槊直指江涉咽喉。“奉节度使令！”面具后的声音冷硬如铁，“尔等私携禁物，擅闯军寨要道，即刻下马受缚！”江涉未动。他只是抬手，轻轻拂过腰间佩剑剑鞘——那鞘身乌黑，不见一丝纹饰，唯在靠近剑格处，有一道极淡的银线，蜿蜒如龙脊。猫儿忽然仰头，对着天山方向长长一啸。啸声清越，竟压过千军万马的蹄声。天山顶端，积雪无声崩落，一道雪线自峰顶疾速蔓延而下，所过之处，空气凝滞，风息，连阳光都仿佛被冻住，折射出七彩冰晶。雪线尽头，隐隐浮现出一座巨大轮廓——非殿非塔，形如巨鼎，鼎腹镂空，内里幽暗，仿佛通往另一个世界。青铜面具后的目光第一次剧烈波动。那将领手中长槊微微一颤，槊尖寒芒晃动，映出江涉平静无波的眼眸。“节度使府的勘合，”江涉声音不高，却清晰穿透风沙，“背面鹰首左眼下的刻痕，是开元二十三年冬，老匠人张三锤醉酒所刻。他左手缺三指，刻痕深浅不一，末尾微翘——你们这枚，刻得太‘工整’了。”他顿了顿，目光扫过对方玄甲上云雷纹的走向——那纹路本该自左肩起，绕颈一周，最终没入右肋甲缝。可眼前这副铠甲，云雷纹在颈后断开，取而代之的是一道细如发丝的朱砂线，蜿蜒向下，隐入甲胄缝隙。“云雷纹断处，该用赤铜丝补缀。你们用的，是人血混朱砂。”风，忽然卷起。沙粒打在玄甲上，噼啪作响。青铜面具后，那双眼睛缓缓眨了一下——睫毛浓密，却毫无活气，如同画在面具上的两笔浓墨。猫儿尾巴尖轻轻一摆，沙地上，方才那汉子断臂处残留的灰雾，竟被无形之力牵引着，缓缓聚拢，凝成一枚小小的、半透明的沙漏。沙漏里没有沙，只有一粒金粟，在幽暗中微微发亮，仿佛一颗被囚禁的星辰。江涉看着那粒金粟，忽然想起张九龄信笺末尾，墨迹最浓重处，曾有一滴未干的墨渍，形状，恰如沙漏。他抬脚，向前迈了一步。靴底踏碎沙粒，发出细微的脆响。天山雪线之上，那鼎形虚影，无声震颤。