太熙元年，晋惠帝死后，司马炽即位，改元永嘉。朝廷稍稳，复遣使至江陵，欲以高官厚禄招降柳昭容，许其封侯拜相，统领荆南诸郡。使者登堂，宣读诏书毕，笑道：“夫人奇女子也，何必困守孤城？天下大势已定，汉室早亡，何苦执迷？”
柳昭容端坐不动，良久方问：“尔可知我母临终前最后一句话是什么？”
使者摇头。
“她说：‘我女儿将来若做官，切莫忘了那些比她更苦的人。’”她缓缓起身，指向堂外，“你看见那些在河畔洗衣的老妇了吗？她们的丈夫死于晋军征役；你看见那些在田间插秧的孩子了吗？他们的父母饿死在路上。你说天下已定，可他们的天下在哪里？”
她取出一枚铜钱，掷于案上，正是建兴二十一年铸。“此钱虽小，却记着一个时代的信义。你们的年号换了一个又一个，可我们的没有变。因为我们答应过一个人??要替关羽守荆州。这不是野心，是承诺。”
使者羞惭而退。
数月后，匈奴刘渊正式称帝，国号“汉”，建都平阳，遣使联络江陵，欲共举复兴大旗。来使穿胡服、说汉语，献骏马百匹、金帛千匹，言辞恳切，称“同为汉胄，理当合力”。
柳昭容接见于忠义堂外庭，听罢冷笑：“你们称汉，可曾去胡服？可曾行汉礼？可曾在宫中立《春秋》？可曾让百姓自由祭祀先祖？若皆不能，纵口称中山靖王之后，也不过借名篡实。”
她命人取来三物：一为麋威佩剑仿制件，一为关统手绘《屯田图》，一为刘禅“三代忠贞”墨宝摹本。“带回去告诉你们的皇帝：真正的汉，不在庙堂之上，不在龙椅之中，而在每一个愿意为弱者说话的人心里。若他真想兴汉，请先让他的子民穿上汉衣，说真话，活得像个人。”
使节归报，刘渊默然良久，终下令境内汉人可自由改易汉俗，禁胡人欺凌百姓，又仿江陵设“义塾”三十所。虽未能彻底汉化，然风气渐变，中原遗民稍得喘息。
建兴六十三年，柳昭容病重。临终前召关炜及书院山长入室，嘱托后事。她气息微弱，仍坚持坐起，披上官袍，整理发髻，方缓缓道：“我一生未婚，无子无女。有人说这是遗憾，我不觉得。因为我把所有的孩子，都当成了自己的儿女。”
她从枕下取出一本薄册，封面写着《守城日记》，共计三十七卷，逐年记录其执政点滴：某年某月某日，救溺水童子一名；某日，亲审冤案，释放无辜农夫；某日，冒雨巡视堤坝，险些坠江……
“请将此书存于英灵阁，”她说，“不必传颂我名，只愿后来者翻阅时，能明白一件事??治理一方，不是靠权术，而是靠心。”
言毕，含笑而逝，享年五十八。
全城举哀，百姓自发剪发结素，妇孺啼哭于街巷。出殡之日，十万民众沿路跪送，孩童手捧野花撒于道旁，老人焚纸钱呼其乳名：“昭丫头，走好啊……”
忠义书院学子撞钟九响，声震四野。据守园老兵称，那一夜，三公墓前青烟袅袅，似有三人并肩而立，向南拱手，迎接新来的英魂。
自此后，江陵主帅不再固定传承，每十年举行一次“守诺大考”，由百姓推举、三老评议、英灵阁撞钟认证，选出新任守护者。历任人选中，有屠夫之子、渔家女儿、盲眼乐师、僧侣还俗者，甚至有一任竟是来自北方胡族的降兵，因感江陵仁政而誓死效忠，终成一代良牧。
他们或许不懂兵法，或许未曾读尽诗书，但他们都有一个共同点：在面对“为何守城”这一问时，答案始终如一??“因为这里有人需要我。”
岁月奔流不止。东晋偏安江南，王谢世家醉心清谈，而江陵百姓仍在春分日步行十里赴祭；北魏孝文帝推行汉化，下令改姓易服，却派人暗访江陵，取《忠义录》为教材；隋炀帝开运河，劳民伤财，江陵却因“连筒引水法”被载入《农政全书》；唐玄宗开元盛世，李白再游江陵，见书院门前童子诵书声琅琅，慨然题诗：“不信英雄尽，犹看赤旗新。”
宋神宗年间，王安石变法受阻，曾取江陵“屯田养兵、以学育才”之策为参考，叹曰：“若天下皆如南乡侯故地，何愁国不强？”
南宋末年，襄阳陷落，天下震动。江陵再度成为抗元前线。此时主帅乃一青年儒生，名周文远，原为临安太学生，因上书斥奸臣误国被贬，流落至此。他受江陵风气感召，投身军政，终被选为守将。
他率军固守七年，城中粮尽，煮皮带为食，掘草根充饥，仍拒不投降。最后时刻，他穿戴整齐汉服，坐于忠义堂中，手捧《孟子》，待敌破门而入，昂首而言：“吾非败于兵，而败于天命。然吾心未降，魂不归虏！”
元军将领感其节，下令厚葬，并奏请忽必烈保留汉寿园祭祀。自此，每逢清明，即便朝廷禁令森严，仍有百姓偷偷点燃三支香，插于田埂之间，低声祷告：“三公保佑，柳娘安息，周郎勿寒