宋安身披大红锦袍，头戴乌纱帽，腰系玉带，骑白马缓行于长街中央。他面容清瘦，双颊凹陷，显然是会试三场耗尽心力所致，可那双眼睛却亮得惊人，如星火不灭。沿途有人跪拜叩首，称其为“川中麒麟”；有书生追马数十步，只求看他一眼笔迹；更有妇人抱着婴孩挤至道旁，高呼：“让俺娃儿见见真命文曲星！”
他一路微笑致意，却不曾多言。心中明白，这一身红袍不是荣耀的终点，而是风暴的开端。
归家途中，队伍行至东单牌楼，忽闻钟声悠扬，自龙潭寺方向传来。宋安勒马回首，只见寺门前香烟缭绕，一道素影立于石阶之上??正是宜宾郡主。她未着华服，亦无仪仗，只捧一束白菊，静静伫立。两人目光相接，不过一瞬，却似千言万语尽在其中。
她微微颔首，唇角轻扬。
宋安心头一热，正欲下马相见，却被礼官低声劝止：“状元公，仪制不可违，请速前行。”
他只得抱拳遥敬，策马而去。
当晚，苏家小院张灯结彩，宾客盈门。朝廷特赐“状元及第”匾额，由鸿胪寺官员亲送上门，悬于正厅。林廷选再度登门，带来四川同乡会所赠白银二百两、良田五十亩的地契，并宣布：自今而后，泸州苏氏列入地方望族，免徭役三年，子孙读书可享官资津贴。
苏有才老泪纵横，跪地北向叩首：“谢天子隆恩！谢诸君厚爱！”
苏满抱着那方金匾，指尖一遍遍抚过“文魁世家”四字，仿佛要将它刻进骨血。
小鱼儿穿着新裁的红裙，在院子里跑来跑去，嘴里嚷着：“咱家出状元啦！以后谁敢欺负我们？”
有喜站在厨房门口，望着满院灯火，忽然觉得眼眶发热。她想起十年前，父亲因欠税被打断腿，母亲跪在县衙门口哭求宽限，却被差役踢翻在泥水里。那时她咬牙发誓：若有朝一日能抬头做人，定不让家人再受此辱。如今，这句话终于应验了。
然而，欢庆之中，唯有一人静坐西厢，彻夜未饮一盏酒。
那是宋安。
他换下状元锦袍，只穿一件旧青衫，案上摊开的不是贺帖，而是《大明会典?职官志》与《皇明祖训》抄本。窗外笑语喧天，他却听得极远??仿佛还能听见号舍中那一声声咳嗽、梦呓、笔尖划纸的沙响；仿佛还能看见父亲在东坡像前焚香时颤抖的手；仿佛还能感受到殿试那日，当他说出“国将不国，君将不君”时，满殿死寂中的杀机四伏。
他知道，自己活下来了，但代价尚未显现。
次日清晨，礼部送来谕旨：新科进士三日内入翰林院观政，为期三月，期满后授职。宋安领旨谢恩，心中却清楚，这并非寻常安排。按惯例，状元例授翰林修撰，直接入阁起草诏令，参与机要。而“观政”之制，实为考察与试炼，意味着皇帝对他仍有疑虑，或朝中权贵施压所致。
他不动声色，收拾行装，准备赴任。
临行前夜，苏有才悄然走入他房中，手中捧着一个褪色布包。
“安儿，”老人声音低沉，“这是你祖父留下的东西，我藏了三十年，今日该交给你了。”
宋安打开布包，里面是一枚铜印，印面刻着“苏氏忠节”四字，背面则有一行小字：“洪武三十一年，授监察御史，因劾权臣胡惟庸余党，贬谪泸州，永不叙用。”
他浑身一震。
“你祖父……是御史？”
“是。”苏有才点头，“当年他上疏弹劾蓝玉案后株连过甚，触怒太祖，虽未处死，却削籍为民，三代不得科举。我们苏家，原是书香门第，只因一句真话，沦为贱户七十载。”
宋安握紧铜印，指节发白。
“所以……爹，你让我读书，不只是为了翻身？”
“更是为了还债。”苏有才眼中泛起泪光，“还祖宗未能尽的忠，还天下读书人该说而不敢说的话。你写的那些文章，句句都像你爷爷年轻时的模样。我怕，可我也骄傲。”
父子相对无言，唯有烛火摇曳。
三日后，宋安入翰林院。
院位于皇城东南隅，绿树成荫，廊庑幽深。新科进士按例拜见掌院学士，参见同僚。众人表面恭贺，实则暗中打量。有人赞其文采飞扬，也有人冷笑讥讽：“不过是个乡野小子，侥幸得宠，焉知庙堂深浅？”
他置若罔闻，每日准时到署，抄录文书、整理档案、研习典章，一丝不苟。闲暇时便闭门读书，尤好研读历代直臣奏疏，从魏徵到方孝孺，从海瑞到杨继盛，凡敢逆龙鳞者，皆详加批注。
半月之后，正德皇帝突然