京师的雪终于停了，晨光洒在顺天贡院青灰色的屋脊上，融化的雪水顺着瓦当滴落，敲出断续的声响。整个贡院仿佛一头疲惫的巨兽，在三日鏖战后陷入沉眠。巡绰官们收起灯笼，号舍门半掩着，残留的墨迹、纸屑、药渣与便桶的秽气混杂成一股令人窒息的气息，唯有风卷着几张废稿掠过空巷，像亡魂低语。
宋安已在家休养两日。苏有才不准他下床，只许他靠在榻上饮参汤、吃软粥。小鱼儿每日去街上打探消息，回来便叽叽喳喳讲个不停：“听说今科文章极难，七百举子去了三百多，不是病倒就是当场弃考！”“还有人说，有个江南考生写策论时怒骂权阉，被锦衣卫当场拿下，押进诏狱去了！”“可也有人说，皇上亲阅试卷，读到某篇直呼‘奇才’，要破格提拔呢！”
苏满坐在一旁缝补他那件磨破袖口的青布袍，听见这话，手下一顿，针尖扎进了指腹。她吸了口气，低头吮去血珠，轻声道：“但愿是咱们家安哥儿。”
苏有才没说话，只是默默将一丸安神香放入铜炉，袅袅青烟升起，带着沉静的柏木味。他知道，这一关过了，还有下一关。会试只是门槛，殿试才是生死。而真正决定命运的，从来不是文章，而是人心。
与此同时，紫禁城文华殿内，烛火通明。
内阁三位大学士??李东阳、焦芳、王鏊正围坐案前，面前堆叠着厚厚一摞誊录过的试卷。每一份皆由专人用朱笔标注编号，密封姓名籍贯，以防舞弊。但谁都心知肚明，那一份被皇帝亲自点出的“第五百三十七卷”，早已成了风暴中心。
“此卷文风峻切，辞锋如刀。”李东阳抚须叹道，“尤以第三场策论最为惊人。直言宦官窃权、边军虚耗、赋役失衡，字字见血，竟不避忌讳……这般胆识，二十年未见矣。”
焦芳冷笑一声：“胆识？我看是狂妄！朝廷三令五申，策论不得指斥乘舆、讥讽大臣。此人如此放肆，若不严惩，日后人人效仿，纲纪何存？”
王鏊缓缓抬头：“可皇上亲口赞其为‘社稷之器’，并命我等拟旨提为会元。你我身为辅臣，难道要抗旨不成？”
殿中一时寂静。
良久，李东阳轻声道：“非是我等不愿遵旨，实乃此人文笔虽佳，立场太过激进。如今宫中权柄交错，刘瑾虽受打压，党羽犹在。若贸然擢升高第，恐招杀身之祸，反害了这人才。”
“正是。”王鏊点头，“不如暗中将其名次稍压，待殿试再观圣意。既能保全其命，又不失天子颜面。”
焦芳冷哼：“你们倒是仁义，可别忘了，是谁保举此人乡试中举？蜀王府！那位郡主娘娘可是连年遣使入京，送礼不断。如今又出了这么个‘奇才’，怕不是早有预谋吧？”
李东阳皱眉：“慎言！蜀王一向忠谨，郡主亦深居简出，岂容你随意攀扯？”
三人争执不下，忽闻太监传报：“司礼监掌印刘公公到??”
众人起身相迎。刘瑾拄着拐杖缓步走入，面色苍白，右膝微跛，显然是前几日跪奏所伤未愈。他扫视一圈，冷冷道：“诸位大人好兴致，大半夜不睡，就为了争一个举子？”
李东阳拱手：“奉旨议卷，不敢懈怠。”
“哼。”刘瑾坐下，从袖中取出一页黄绫，“这是昨夜皇上亲批的手谕：‘第五百三十七卷，才识卓绝，胆略过人，堪为会元。钦此。’你们若再拖延，便是违逆圣心。”
三人面面相觑。
焦芳咬牙道：“可此人策论中提及‘貂?乱政’，分明影射司礼监……刘公公您……”
“我知道。”刘瑾打断他，声音竟出奇平静，“我看了那篇文章。他说得没错。”
满殿皆惊。
刘瑾抬眼望向窗外渐白的天色，喃喃道：“我刘瑾二十岁入宫，三十岁掌印，这些年的确做了不少错事。可我也知道，有些话，天下人都不敢说，唯有这些读书人敢写。皇上留着他，不是为了羞辱我，是为了听真话。”
他顿了顿，语气转厉：“所以，我要你们立刻拟定会元名单，明日张榜公示。若有谁敢从中作梗……”他目光如刃，扫过三人，“别怪我不念同朝之情。”
说罢，转身离去，背影萧索却依旧威严。
翌日清晨，东单牌楼前人山人海。
顺天贡院照壁之上，红纸金字的会试录取榜单终于揭晓。七百举子中仅取三百，而榜首赫然写着：
**会元：第五百三十七号考生，籍贯四川泸州，姓宋名安。**
人群瞬间炸开。
“宋安？可是那个乡试解元？”
“就是他！去年龙场驿救驾的那位！”
“难怪皇上亲览其卷，果然不同凡响！”
有人高声念起坊间流传的策论片段：“‘权阉窃柄，视国库如私仓，以诏令为戏具’……我的娘啊，这也敢写？！”
“可不是，听说锦衣卫已经去查他是哪个省的了，结果发现竟是蜀王保荐之人，这才没敢动。”