“这是挑出来的头批种，颗粒最匀。”芬利扛着锄头走过来，他的棉袄袖口磨破了边，露出里面打了补丁的棉絮。他往手心啐了口唾沫，搓了搓冻得发红的手，指关节因为常年劳作，肿得像小萝卜，“肖恩说，得趁着冻土前种下去，让麦种在土里冻一冻，经受点考验，明年开春才长得旺，抗倒伏。”
雷蒙德点点头，把麦种倒在竹筛里，借着最后一点天光仔细筛着。筛子是艾琳用竹篾编的，网眼细密均匀，刚好能漏下瘪粒和泥土。筛掉的瘪粒落在地上，立刻引来几只麻雀，它们先是警惕地跳来跳去，见没人驱赶，便大胆地啄食起来，发出细碎的啾鸣。雷蒙德看着它们，想起艾琳常说的“土地从不浪费东西”，便把竹筛往田垄边倾了倾，让更多瘪粒滚出来，算是给过冬的鸟儿留了口粮。
“今年的麦种比去年饱满多了。”雷蒙德拿起一粒麦种，对着阳光看，麦粒中心的胚乳清晰可见，像块小小的白玉，“肖恩的法子真管用，深耕、轮作，果然能改良土壤。”
芬利蹲在他身边，掏出烟袋锅，填上烟丝，用火石点燃，猛吸了一口，烟圈在冷空气中很快散开：“不光是法子好，主要是人心齐。你看村里的后生，以前哪肯好好侍弄地？自从你教大家种共壤麦，家家户户的粮仓都满了，现在不用催，天不亮就到田里转。”他指了指远处的晒谷场，“你看那麦垛，比去年高了半截，够吃到来年麦收还有余。”
雷蒙德顺着他指的方向望去，晒谷场上的麦垛像一座座小山，覆盖着防雨的油布，在寒风中沉默地矗立。几个农人正忙着把最后一批麦粒装进麻袋，吆喝声隔着田埂传过来，带着丰收后的喜悦。他忽然想起三年前刚回来时，这片土地还是一片荒芜，田里长满了野草，农人们要么外出乞讨，要么守着贫瘠的土地叹气，哪有如今的景象？
“艾琳呢？”雷蒙德问，他早上出门时，艾琳说要去镇上买些油纸，用来包裹麦种。
“刚让人捎信回来，说主教派人来了，正在家里等着呢。”芬利磕了磕烟袋锅，把烟蒂倒出来，“好像是有要紧事，让你赶紧回去。”
雷蒙德心里咯噔一下，放下竹筛，拍了拍手上的麦糠，快步往家走。他的家就在村子东头，是两间土坯房，屋顶铺着新换的茅草，墙角还堆着过冬的柴火，整整齐齐。离着老远，就看见门口拴着两匹高头大马，马背上的鞍鞯是上等的皮革，显然来者身份不一般。
推开篱笆门，就见艾琳正陪着一个穿着官服的人说话。那人约莫四十岁，头戴乌纱帽，身穿青色圆领袍，腰间系着玉带，一看就是教会的官员。看见雷蒙德进来，那人立刻站起身，拱手道：“雷先生，久仰。在下是主教的助手，名叫刘易斯。”
“刘易斯先生客气了。”雷蒙德回了一礼，心里有些忐忑，不知道主教找他有什么事。
艾琳连忙给雷蒙德使了个眼色，示意他别紧张，然后笑着说：“刘易斯先生是来送好消息的。”
刘易斯从随从手里接过一个卷轴，展开来，上面盖着鲜红的官印：“主教大人听闻黑水河一带的共壤麦产量高、抗逆性强，特意奏请朝廷，要将麦种推广到南边遭涝灾的几个州府。这是教堂的文书，委任雷先生为农技指导，带着麦种和农人们，去南边传授种植技术。”
雷蒙德愣住了，手里的麦种口袋差点掉在地上。他这辈子没去过南边，最远只到过黑水河对岸的县城。一想到要坐长途马车，要跟不认识的人打交道，还要讲那些他自己都只是略懂的农技知识，手心就冒出些汗来。
“我……我怕是不行。”雷蒙德讷讷地说，“我就是个种地的，哪懂什么指导？再说，南边的土跟咱们这儿不一样，我怕种不好，误了朝廷的事。”
刘易斯笑了：“雷先生过谦了。主教大人说了，共壤麦能在黑水河扎根，全靠您摸索出的那些法子。南边的土地偏涝，正需要您这样有经验的人去指导。而且，肖恩先生也会同行，他懂农科理论，您懂实操，二位配合，定能成功。”
提到肖恩，雷蒙德心里稍微安定了些。肖恩是去年来的农艺师，留过洋，懂很多新鲜学问，跟雷蒙德很投缘，常在一起讨论怎么改良麦种。有他在，或许真能行。
“再说了，”刘易斯又道，“教会给的俸禄很优厚，还会给黑水河这边拨一笔专款，用来修水渠、买农具，让乡亲们的日子过得更好。”
雷蒙德的心动了。他一直想修条水渠，把黑水河的水引到田里，这样天旱的时候就不用愁了，可苦于没有钱。如果能借着这个机会修成水渠，那真是太好了。
“雷大哥，去吧。”艾琳忽然开口，她的眼神很亮，“我