三日后，辣风镇新开的“九宫格火锅店”开业，老板是个留着络腮胡的壮汉，据说曾在血河宗山下开过铺子，最懂辣味。他特意托陆小癫请“麻辣硬汉天团”剪彩，报酬是三大筐顶级麻辣灵虾干，每只虾干都浸过火山辣油。
开业当天，火锅店门口挤得水泄不通。辣辣戴着那枚辣椒勋章站在最前面，身后的烤鸡们用翅膀举着牌子，左边的写“辣到飞起”，右边的写“不辣退款”，最边上的两只还叼着串鞭炮，用爪子划燃打火机，“噼里啪啦”的响声引得人群欢呼。
“这阵仗，比苏道长开课还热闹。”南宫月撞了撞陆小癫的胳膊，指着人群里的王嬷嬷——老太太今天穿了件暗红色的袄子，手里捧着盒麻辣味的曲奇，正踮着脚往前面凑。
王嬷嬷挤到辣辣面前，把曲奇盒往地上一放：“算老婆子服了。”她看着辣辣脖子上的辣椒勋章，又看了看自己袄子上绣的草莓图案，突然笑了，“以前总觉得甜味才体面，现在才明白，辣味活得更痛快。”
辣辣歪着头看了她片刻，低头啄了一口曲奇。那曲奇里混着花椒粉，麻中带辣，正合它的口味。它突然对着王嬷嬷叫了两声，声音清亮，不像之前的暴躁，倒像是在说“早该如此”。阳光落在它油亮的羽毛上，那枚辣椒勋章闪着红光，与远处玄剑司方向传来的铃铛声遥相呼应——苏妄言正在给弟子们演示剑穗如何串烤鸡，剑穗上的青铜铃铛被烤鸡的翅膀碰得叮当响。
陆小癫突然明白，凡间的修行从不止一种模样。苏妄言的剑穗可以从斩妖除魔的法器，变成开啤酒瓶的工具；烤鸡们可以从被圈养的宠物，变成有原则的“硬汉”。就像这九宫格火锅，红汤翻滚着麻辣，清汤包容着鲜甜，本该各有滋味，却在同一个锅里沸腾出热闹的烟火气。
剪彩结束后，辣辣领着天团成员们叼起灵虾干，排着整齐的队伍往回走。路过醉仙楼时，它们特意在声明前站定，仿佛在检阅自己的成果。有只小烤鸡不小心叼掉了灵虾干，立刻被辣辣用翅膀拍了脑袋，那严肃的模样，活像陆小癫第一次学御剑时被苏妄言训斥的样子。
南宫月望着它们的背影，突然轻声说：“你发现没有，它们的步伐和苏道长的剑穗节奏很像。”陆小癫仔细一听，果然——烤鸡们的爪子踩在青石板上，发出“咯咯”的声响，竟与剑穗上青铜铃铛的频率隐隐相合，像是在合奏一曲关于麻辣与自由的小调。
那天傍晚，鸡窝里多了个新物件：一只用剑穗改造的铃铛，是苏妄言托人送来的。铃铛上刻着“麻辣”二字，被辣辣挂在窝顶，风吹过时，铃声混着烤鸡们啄食虾干的脆响，在辣风镇的暮色里荡开，像在宣告一个新江湖的诞生——在这里，可爱不必粉雕玉琢，硬汉也可以爱啃麻辣灵虾，而最动人的修行，不过是活得像自己本该有的模样。
夜幕像块浸了辣油的绒布，缓缓盖在辣风镇的青石板路上。烤鸡们的“麻辣窝”藏在醉仙楼后院的老槐树下，是陆小癫用废弃的酒桶改造的——桶壁钻了无数小孔，晚风穿过时带着辣椒梗的辛香；窝里铺着晒干的朝天椒梗，踩上去沙沙作响，比任何棉絮都更让烤鸡们安心；墙角堆着迷你铜锅和三罐辣椒粉，分别标着“微辣”“中辣”“变态辣”，那是辣辣用爪子蘸着墨汁写的，歪歪扭扭却力道十足。
辣辣站在窝口的槐树枝上，用翅膀慢条斯理地梳理羽毛。它的尾羽在选美大赛时被扯掉了几根，新长出来的绒毛带着点浅棕色，像撒了层芝麻。月光落在它油亮的背羽上，反射出细碎的光斑，脖子上那枚辣椒勋章被它舔得发亮，红得像团跳动的小火苗。
“你说它们会不会觉得我们之前把它们当宠物很过分？”陆小癫蹲在离窝三米远的石阶上，手里捏着个蓝丝绒蝴蝶结，缎面上还绣着只胖烤鸡。这是他今早特意去绣坊定做的，本想给辣辣赔个不是，结果刚递过去就被啄了手腕，现在还留着个红印。
南宫月坐在他身边，手里把玩着枚辣魂珠——那是血河宗弟子送的谢礼，据说能安神。她望着窝里此起彼伏的“咕咕”声，轻笑出声：“它们只是找到了自己的活法。你看苏道长的剑穗，”她朝玄剑司分部的方向抬了抬下巴，那里隐约传来青铜铃铛的轻响，“不也从斩妖除魔的法器，变成了开啤酒瓶的工具吗？凡间的可爱，本就该有千万种样子。”
她话音刚落，窝里突然爆发出一阵整齐的“咯咯”声，像是在热烈鼓掌。辣辣从树枝上飞下来，落在南宫月脚边，展开右翼——翅膀底下藏着个麻布小布袋，袋口露出几粒圆润的红籽。南宫月捏起一粒闻了闻，鼻尖瞬间涌上辛辣气：“这是火山辣的辣椒籽？你们明天要带去苏道长的剑修班？”
辣辣猛地点头，用尖嘴叼过布袋往陆小癫面前送。陆小癫想起今早苏妄言派弟子送来的信，说明天要教“剑穗串烤鸡”，让烤鸡们当教具。当时他还担心这群“硬汉”会闹脾气，现在看来，它们早就摩拳擦掌了。
窝里的烤鸡们果然没闲着。几只年轻的鸡正用爪子练习“串辣椒”——把红辣椒串在细竹枝上，动作笨拙却认真，有只鸡串歪了，被辣辣用翅膀拍了脑袋