阿尔斯兰的大帐内，气氛压抑得如同暴风雨前的死寂。将领们盔甲染尘，面色阴沉，无人敢轻易开口。空气中弥漫着血腥、汗臭和一种难以言喻的焦躁。
“伤亡统计出来了。”一名书记官声音干涩，捧着羊皮卷的手微微颤抖，“两日攻城，我军阵亡……三千七百余人，重伤失去战力者约两千。其中，‘不朽者’战死一千二百，‘圣火骑兵’折损近六百，攻城器械损毁近三成。轻伤者……不计。”
每一个数字都像重锤敲在阿尔斯兰心头。近六千战损，核心精锐损失近半！这代价远超他的预期。安西城的顽强和那些层出不穷的防御手段，让他感到一阵寒意。这不再是情报中那个可以轻易拿下的边陲军镇，而是一座武装到牙齿、意志如钢铁的堡垒。
“总督大人，”一名年长的“不朽者”军团指挥官沉声道，“安西守军抵抗意志坚决，城防坚固且手段诡异。继续强攻，即便能破城，我军也必将元气大伤，甚至……可能动摇木鹿城乃至呼罗珊的根基。是否……暂缓攻势，围而不打，待其粮尽自溃？”
“围困？”另一名骑兵将领反驳，“安西城内粮草储备不明，且大夏援军动向未知。若久围不下，大夏援军抵达，内外夹击，我军危矣！今日虽受挫，但安西城墙已多处破损，守军疲惫，器械消耗巨大。只要再发动一两次全力进攻，必能破城！”
“再攻？拿什么攻？‘不朽者’和‘圣火骑兵’还能承受几次这样的损失？”老将怒道。
帐内争论渐起，主攻与主围两派意见相左。阿尔斯兰面色铁青，手指无意识地敲击着鎏金扶手。他何尝不知强攻的代价和风险，但同样清楚围困的不确定性。时间，并不完全站在他这边。大夏的反应速度，安西的储备，都是未知数。更重要的是，他携“不死军”威名东征，若顿兵坚城之下久攻不克，甚至被迫退兵，他的威望、萨珊帝国在西域的威慑力，都将遭受沉重打击。
“够了！”阿尔斯兰低喝一声，帐内瞬间安静。他目光阴鸷地扫过众将，“强攻损失巨大，围困变数太多。传令，明日开始，攻势转为持续施压和消耗。投石机、弩炮，昼夜不停，轮番轰击安西城墙，尤其是破损处，不让其有喘息修补之机！派出小股精锐，日夜袭扰，疲敌扰敌，消耗其守城物资和兵力！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“同时，派出信使，以最快速度返回木鹿城，传我命令：征调呼罗珊行省所有后备兵员、工匠、物资，特别是擅长坑道作业的‘地穴工兵’，火速增援安西前线！另外，以我的名义，向泰西封宫廷紧急求援，陈述安西战事之艰难，请求……允许动用‘圣火之怒’！”
最后四个字一出，帐内将领们无不色变，有人甚至倒吸一口凉气。“圣火之怒”，那是萨珊帝国祆教祭司团掌握的一种极为神秘、据说威力巨大但代价高昂的禁忌武器或仪式，非到帝国生死存亡或征服关键节点，极少动用。总督竟然要申请动用此物，可见其对安西战事的重视和……内心的焦灼。
“还有，”阿尔斯兰补充道，语气森然，“加强对安西周边地区的封锁和清扫。尤其是东方，大夏援军最可能来的方向，加派大量游骑斥候，扩大警戒范围，一旦发现大夏军队踪迹，立刻回报！绝不能让大夏援军轻易靠近安西！”
“遵命！”众将领命，心中凛然。总督这是要一边继续施压消耗安西，一边调集更多力量，准备发动决定性的最后一击，同时严防大夏援军。战事，进入了更加残酷和复杂的相持与准备阶段。
安西城内，气氛同样凝重。连续两日的血战，虽然成功击退了萨珊军，但守军付出的代价同样惨重。
都护府正堂，烛火摇曳。沈烈、高顺、张晏、林黯等人再次聚首，人人面带倦容，但眼神依旧清醒。
“我军伤亡统计，”高顺声音沙哑，“两日守城，阵亡将士八百余，重伤三百余，轻伤近千。西城墙中段破损严重，‘断龙石’区域需要彻底清理和评估，其他地段也需持续加固。守城物资消耗……箭矢仅剩三成，滚木礌石不足两成，火油、金汁存量告急。弩炮、床弩完好者不足一半。”
张晏接着汇报：“粮草储备，按目前消耗和人口计算，尚可支撑月余。但药材，特别是金疮药和解毒剂，消耗极快，存量已不多。城内水源经反复检查，暂时安全，但需持续监控。”
林黯道：“‘蛛网’探得，萨珊军今日后退扎营，攻势暂缓，但远程轰击和零星袭扰未停。其信使已向木鹿城方向派出多批，疑似求援或调动更多力量。另外，萨珊游骑在安西以东、以北方向活动明显加剧，似乎在建立更严密的封锁线。”
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沈烈默默听着，