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王小虎挠挠头：“伤了七个，都不重。死了……三个兄弟。”他声音低沉了一下，“都是好样的。”
沈烈默然片刻：“阵亡将士，厚加抚恤。你们带回的情报极为重要。萨珊人已警觉，且其‘新甲’需求迫切，说明他们也在加紧装备。开春之后，边境冲突势必升级。小虎，你部休整数日，补充给养。下一步任务，不再以袭扰为主。我要你带人，继续向北，绕过黑石堡重点防区，尝试渗透至萨珊东方军团主力驻地更外围区域，侦察其兵力调动、物资集结情况，特别是与墨铁相关的动向。切记，以侦察潜伏为主，非万不得已，不得接战。我要知道，萨珊人到底准备了多少‘新甲’，打算何时、用在哪里。”
“得令！”王小虎眼中战意重燃。
沈烈环视众人：“今日所议，皆为机密。北线袭扰，南线交易，内防肃奸，匠坊突破，四者皆围绕‘墨铁’与‘萨珊威胁’展开。眼下，我们取得了初步进展，但也暴露了自身，引来了更深的敌意。徐博士重伤，是我一大损失。开春在即，萨珊不会坐视我们整合西域、破解墨铁之秘。诸位，年关可稍作喘息，但心神不可有一刻松懈。张晏，统筹内政外交，稳定西域诸国，保障后勤。赵风，确保南线交易顺利，并深挖黑石谷情报。王小虎，你是我伸向萨珊的触角和尖刀，我要最准确、最及时的军情。各司其职，随时待命。”
“谨遵国公之命！”众人齐声应诺。
晨议散去，沈烈独坐堂中，望着门外灰蒙蒙的天空。雪似乎小了些，但寒意更浓。他知道，眼前的些许进展，不过是暴风雨前短暂的间隙。萨珊帝国的庞然大物，正在缓缓转身，将冰冷的目光投向东方。而安西城，西域都护府，乃至他沈烈，都已站在了这场风暴的最前沿。徐弘的昏迷，像一根刺扎在他心里。技术的突破可喜，但离量产、离形成对抗萨珊“新甲”的优势，还差得远。时间，依然是最残酷的敌人。
与此同时，萨珊使者驿馆内，气氛压抑得如同坟墓。
法鲁克脸色铁青，坐在铺着波斯地毯的房间里，面前摆着早已冷掉的奶茶。他刚刚收到了都护府那份“关切”的照会，措辞客气，却字字如刀。更让他心惊的是，手下报告，看到几名被捕的眼线被大夏士兵押着从附近经过，其中一人似乎还朝驿馆方向看了一眼。
“废物！一群废物！”法鲁克低声咆哮，再也维持不住使者的风度。“毒蝎”垂首站在阴影里，半边脸上的蝎子刺青微微抽动。
“刺杀失败，据点被端，人手折损大半……这就是你向我保证的‘万无一失’？”法鲁克盯着“毒蝎”，“现在，沈烈不仅知道了我们的意图，还反过来警告我！他在告诉我，他手里有我们的把柄，随时可以让我这个使者‘意外’消失！”
“毒蝎”声音沙哑：“大人息怒。是我低估了大夏人的防护和反制能力。那个徐弘突然改变习惯，鲁师傅身边埋伏重重……他们早有准备。我们内部，也可能有漏洞。”
“现在说这些有什么用！”法鲁克烦躁地挥手，“北边传来消息，黑石堡方向遭遇不明武装袭击，损失了重要矿石样本，一支巡逻队几乎全军覆没，哨塔被焚！手法狠辣，训练有素，绝不是普通马匪！阿尔斯兰那个蠢货在军情文书里怀疑是‘有组织的敌对势力’，甚至提到了‘东方’的可能！是不是沈烈派的人？他是不是已经知道了墨铁的秘密，甚至开始动手抢夺？”
“毒蝎”沉吟道：“时间上太过巧合。安西城这边我们刚动手，北边就出事。很可能是沈烈双管齐下，一边在内肃清我们，一边在外主动出击，获取实物。如果真是他派的人，那说明他对墨铁的重视远超我们预估，而且……他手里有一支极其精锐、擅长远程奔袭和特种作战的小股部队。这很麻烦。”
法鲁克感到一阵寒意。他原本以为，凭借萨珊的国威、墨铁的优势以及暗中运作，足以压制甚至逼退沈烈。但现在看来，这个年轻的大夏国公，不仅手腕强硬，心思缜密，而且行动果决，敢于主动出击，甚至将触角伸到了萨珊境内。
“我们不能再被动等待了。”法鲁克眼中闪过一丝狠色，“‘毒蝎’，你还有多少人可用？可靠的吗？”
“毒蝎”计算了一下：“安西城内，还有不到二十人，都是最核心的死士，未被波及。城外，还有几个隐蔽的联络点和一支三十人的机动小队，原本准备用于必要时接应或制造更大混乱。”
“好。”法鲁克压低声音，“沈烈敲打我，无非是想让我收敛，为他争取时间。我偏不让他如愿！刺杀工匠暂时难以得手，那就换个目标。”
“大人的意思是？”
“散布谣言和伪造信件，效果有限。我们需要一场更直接、更能挑动西域诸国神经的‘事件’。”法鲁克走到窗前，看着外面安西城的街景，“比如，某位亲近大夏的小国使者，或者其重要随从，在安西城内‘意外’身亡。现场，要留下一些指向……模糊，但