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“毒蝎”眼中凶光一闪：“嫁祸？制造恐慌？人选呢？”
“楼兰使者年纪大，身体不好。且末使者性格懦弱，其副使却颇为活跃……你们去评估，选择最容易下手、又能产生最大效果的目标。记住，要做得干净，像意外，或者像仇杀、劫杀，但留下的线索要能引导他们胡思乱想。”法鲁克转过身，“同时，通知城外的小队，做好准备。如果城内事成，西域诸国使者团产生骚动，或许我们可以趁乱做点别的，比如……在安西城的粮仓、武库附近，制造几起‘火灾’？当然，要看起来像意外失火。”
“毒蝎”舔了舔嘴唇：“属下明白。这会彻底激怒沈烈，也可能暴露我们剩余的力量。”
“顾不了那么多了。”法鲁克面色狰狞，“我们必须在他完全准备好之前，打乱他的节奏，破坏西域各国对他的信任，让他后院起火！帝国大军开春就要东进，我们不能让沈烈这么舒服地整合西域、研究墨铁！执行吧，小心行事。这是最后，也是最狠的毒牙。若再失败……”他没说下去，但“毒蝎”知道后果。
“毒蝎”躬身，无声地退入阴影。驿馆外，大夏士兵巡逻的脚步声规律而沉重，仿佛敲打在法鲁克的心头。他知道这是一步险棋，但傲慢与焦虑，已让他别无选择。
匠作坊内，气氛凝重。徐博士依旧昏迷，躺在隔壁临时安排的静室中，由医官和学徒照料。鲁师傅不肯休息，红着眼睛，守在那片成功的“第七号方案”斧刃旁，面前摊满了试验记录。
其他工匠们默默工作，清理火灾后的痕迹，维护炉具，但每个人都显得心事重重，动作有些迟缓。徐博士是他们的主心骨，是理论的指引者。他的倒下，让刚刚看到曙光的项目，蒙上了巨大的不确定性。
副手是一位姓李的老匠头，技术扎实但缺乏创新魄力。他试图组织大家继续尝试微调“第七号方案”，或者按照徐博士之前的一些笔记进行其他方向的探索，但效果不佳。几次小规模试验都失败了，不是性能倒退，就是根本无法成型。
“鲁师傅，您看这……”李匠头拿着一块再次脆裂的试片，无奈地走过来。
鲁师傅盯着试片，又看看记录，眉头紧锁。很多关键步骤的细节、火候的微妙掌握、材料处理的先后顺序，都存在于徐博士的头脑和那本从不离身的私人笔记里。而那本笔记，一部分在火灾中损毁，剩下的部分字迹潦草，夹杂着大量只有徐博士自己能懂的符号和缩写。
“老徐啊老徐，你可不能就这么睡过去啊……”鲁师傅喃喃道，粗糙的手掌摩挲着那片珍贵的黑色斧刃。没有徐博士，他们就像失去了罗盘的船，在茫茫的技术海洋中盲目打转。
这时，一名年轻学徒怯生生地走过来，手里拿着几片烧焦的羊皮纸残片，上面有些模糊的字迹和图表。“鲁师傅，这是在清理火场时发现的，好像是徐博士笔记的碎片……不知道有没有用。”
鲁师傅如获至宝，小心接过，拼凑着辨认。残片上的信息支离破碎，但隐约能看到一些配比数字、温度区间标记，还有一个奇怪的、像是某种矿物晶体结构的草图，旁边标注着“寒水石？催化？”等字样。
“寒水石……催化？”鲁师傅眼睛一亮。他回想起“第七号方案”中，最后淬火时使用了“寒水石”溶液。当时徐博士强调，必须严格控制溶液浓度和温度，以及浸入的时间。难道“寒水石”不仅仅是中和火毒，还在淬火瞬间起到了某种关键的“催化”作用，改变了墨铁合金的微观结构？
这个想法让他振奋起来。“李头！快！召集人手，我们不要乱试了。就围绕‘第七号方案’的基础配比，重点调整‘寒水石’溶液的成分、温度和淬火工艺！老徐的笔记里可能提到了关键！咱们一点点试，把老徐没说完的话，替他找出来！”
鲁师傅的重新振作，感染了众人。匠作坊内，炉火再次熊熊燃起，叮当声和讨论声重新响起。虽然前路依然艰难，但希望的火种，并未因一场意外火灾和主心骨的倒下而熄灭。他们要用汗水和执着，守护这来之不易的曙光，等待徐博士醒来，或者，用自己的双手，闯出一条路来。
傍晚，安西城飘起了细碎的雪粒，打在屋檐上沙沙作响。王小虎麾下的“锋矢”队员，经过短暂休整补充，已分批悄然出城，再次向北消失在暮色中。赵风也在挑选交易护卫，检查物资，为正月后的南行做准备。
都护府的书房里，沈烈对着巨大的西域舆图，久久凝视。图上，安西城是中心，北面标注着黑石堡、萨珊东方军团可能驻地；南面勾勒出帕米尔高原、鹰巢部落、黑石谷的大致方位；西面，则是广袤未知、标注着“萨珊腹地”的区域。
他手中拿着王小虎带回的萨珊军情文书抄件，赵风的谈判简报，以及张晏整理的城内动态和匠作坊进展报告。信息繁杂，但脉络逐渐清晰：萨珊对墨铁志在必得，且已