“徐博士！”众人惊呼。火势很快被扑灭（损失不大），但徐博士的伤势却让刚刚升起的喜悦蒙上了厚厚的阴影。他被紧急送往医馆。鲁师傅看着昏迷的老友和手中那片珍贵的、尚不完美的黑色斧刃，心中充满了复杂的情绪：曙光初现，但代价惨重，前路依然漫长，而危机，似乎从未远离。
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腊月三十，安西城。年节的气氛被刻意淡化，都护府内外弥漫着一种大战将至前的肃杀与忙碌。
沈烈端坐在正堂主位，面色沉静，眼底却有着一丝不易察觉的疲惫。堂下，张晏、赵风（已从鹰巢部落秘密返回）、刚刚被紧急召见的王小虎，以及几位核心将领、文吏肃立。炭盆烧得正旺，却驱不散众人心头的寒意。
“先说城内。”沈烈开口，声音平稳，“徐博士伤势如何？”
张晏上前一步，面带忧色：“回禀国公，医官已全力救治。徐博士额骨有轻微裂痕，失血过多，加之劳累过度，至今昏迷未醒，但性命应无大碍。何时能苏醒，能否恢复如初……医官不敢断言。鲁师傅受了惊吓，但身体无碍，已责令其休息，匠作坊由副手暂管。”
沈烈沉默片刻，指节轻轻敲击扶手。“徐博士乃国士，不惜一切代价救治。加派护卫，确保其绝对安全。匠作坊‘第七号方案’的成果，严密封存，所有参与工匠集中管理，未经允许不得与外界接触。相关记录，由你亲自保管。”他看向张晏，“刺杀案，审得如何？”
张晏精神一振：“被捕之人，经连夜审讯，已基本招供。他们受雇于一个名为‘毒蝎’的萨珊间谍头目，目标是破坏我工匠研发，特别是针对墨铁相关技艺。行动指令确与萨珊使者法鲁克有关，但口供中缺乏直接指证法鲁克的铁证。我们在杂货店搜出的密信，措辞隐晦，但指向明确。目前，‘毒蝎’在逃，但其在安西的网络已遭重创。法鲁克所在的驿馆，我们已加强监控，其人员出入皆在掌握。”
“证据不足，便不动他。”沈烈眼中冷光一闪，“但可以让他知道，我们知道。张长史，以都护府名义，向萨珊使者递交一份措辞‘关切’的照会，言明安西城内近日破获一起针对大夏重要工匠的恶性袭击案，据查有西域背景，为维护两国友好，请萨珊方面协助留意相关线索。同时，将我们抓获的几名无关紧要的底层眼线，‘不慎’让其看到被押解经过驿馆附近。”
众人心领神会，这是敲山震虎，既施加压力，又避免直接撕破脸，还能让法鲁克疑神疑鬼，不敢再轻易动作。
“城内谣言和伪造信件，处理得如何？”
“公开散播已基本遏制，抓获数人，皆称受不明人士指使。伪造信件，我们暗中截留了大部分，并反向追查到了几个流通节点，正在监控。少数流入小国使者手中的，我们已通过可靠渠道，私下进行了‘澄清’，暗示此为离间之计。目前各国使者情绪基本稳定，但猜疑的种子恐难根除。”张晏回答。
沈烈点点头：“内防不可松懈。年节期间，加强巡逻，严密监控各方动向。尤其是各国使者驻地、匠作坊、仓库、城门等要害。赵风。”
“末将在！”赵风出列。他风尘仆仆，但眼神锐利。
“南线情况，详细报来。”
赵风将化名巴特尔，深入鹰巢部落，谈判交易，探查黑石谷外围，以及提出“祈福”之事，原原本本汇报了一遍。最后道：“库尔班头人已同意首批小规模交易，五十驮矿石，换我方盐茶铁器马匹。地点定在‘白羊滩’，双方各出五十人护卫。交易时间，约定在正月十五之后，视天气而定。此外，他们提及矿洞近期‘不太平’，似有异状，人心惶惶。末将以草原萨满祈福之名，获准交易后尝试探查，此或为进一步介入之机。”
“很好。”沈烈脸上露出一丝赞许，“南线能打开缺口，至关重要。交易之事，由张长史统筹物资，务必准备妥当，彰显诚信。护卫人选，赵风，你从麾下挑选最精干可靠者，由你亲自带队。记住，此次交易，安全第一，展示武力为辅，建立信任为主。若矿洞真有异状，谨慎探查，不可莽撞，一切以获取更多情报和巩固关系为先。”
“末将明白！”
“王小虎。”
“俺在！”王小虎嗓门洪亮，上前一步，身上似乎还带着戈壁的风沙和血腥气。
“北线战果，细细道来。”
王小虎眉飞色舞，将如何伪装商队，如何在魔鬼岩伏击萨珊运输队，如何猎杀黑石堡外围，如何缴获墨铁样本和军情文书，最后如何夜袭哨塔、留下狼头标记，绘声绘色讲了一遍。末了，献上那几片沉甸甸的墨铁甲片和染血的文书。
堂内众人听得心潮起伏，既感其悍勇，亦觉惊险。沈烈仔细查看了甲片和文书译文，沉吟道：“你们以百人队，搅得萨珊边境不宁，获取实物情报，证实其墨铁应用已至甲片阶段，且军情急切，功劳不小。但行事过于张扬，最后袭击哨塔，虽逞一时之快，却也彻底暴露了‘有组织的敌对势力’存在，恐招致