这伙新来者显然也看到了对峙双方。为首一个裹着华丽波斯风格花纹头巾、蓄着两撇翘胡子的中年粟特男子，策马上前，用流利的波斯语和吐火罗语分别喊道：“阿巴斯！‘黑山’的阿巴斯！是我，撒马尔罕的米赫兰！看在我的面子上，让这些东边的朋友过去吧！他们是我生意伙伴的护卫！”
崖壁上那个粗嘎声音的主人似乎认得这个叫米赫兰的粟特商人，犹豫了一下，终于道：“既然是米赫兰老爷的朋友……罢了，过去吧！不过，下次再让我在这条路上看到你们，可没这么便宜了！”
说完，崖壁两侧的人影如同溶化在冰雪中一般，迅速消失不见。
石开心中警惕并未放松，但暂时化解了冲突。他看向那支粟特商队首领米赫兰，微微颔首致意。
米赫兰驱马上前，热情地笑道：“各位受惊了。阿巴斯是这一带惹不起的地头蛇，好在还卖我几分面子。看各位气度不凡，不知是哪个大商号的护卫？可是要去木鹿城？”
石开通过向导谨慎答道：“多谢阁下解围。我们受雇于撒马尔罕的康氏商行，护送一批紧要货物。米赫兰老爷似乎对这条路很熟？”
“哈哈，走了二十多年了，闭着眼睛都能摸到木鹿城。”米赫兰颇为自得，“不过这年头，生意越来越难做。萨珊那边换了新总督，尼哈德亲王可是个狠角色，征税多，盘查严，东边又刚吃了败仗，局势紧张得很。对了，几位从东边来，可知道安西城那位大夏镇国公，最近有什么动静？”
石开心中一动，面上不动声色：“我们离开疏勒时，听说那边正在大搞屯田，整顿商路，似乎打算长久经营。”
米赫兰眼睛微亮，压低声音：“长久经营好啊！说实在的，比起萨珊人的横征暴敛和高高在上，我们粟特商人，更希望丝路两头都是讲规矩、重商贾的强权。尼哈德现在到处搜刮‘墨铁’，闹得鸡飞狗跳，价钱抬得离谱，好多矿主和中间商都苦不堪言……”
“墨铁？”石开立刻捕捉到这个关键词，“那是什么稀罕物？”
米赫兰左右看看，声音更低了：“一种黑漆漆的石头，产自南边兴都库什山某些险峻的矿洞里。以前没人要，又脆又怪。可不知道尼哈德从哪里得来的方子，据说能用它掺在铁水里，打造出一种特别坚硬、又相对轻便的甲片和兵器，专为他的‘黑衫佣兵’装备。现在木鹿城和巴里黑城，到处都有萨珊军需官和他们的代理人，高价收购，甚至强征，闹得商路都不安生。”
石开将“兴都库什山”、“黑衫佣兵”、“特殊装备”这些信息牢牢记下。他注意到米赫兰商队里那两个天竺人打扮的成员，问道：“贵商队里，似乎有远方的朋友？”
米赫兰笑道：“哦，那是从‘迦毕试’来的天竺僧侣和学者，想去东方的敦煌甚至长安求学访道，顺路搭我的队。他们对东方佛法昌盛之地，仰慕已久。”
石开心中了然，这或许就是宋知远提到的“天竺使团”的相关人员，至少是线索。他拱手道：“米赫兰老爷见识广博，令人钦佩。我们初来乍到，前方路途陌生，若蒙不弃，可否结伴同行一段？也好有个照应。”
米赫兰欣然应允：“好说好说！同是丝路上讨生活，互相照应也是应该。过了这垭口，再走七八日，就能到巴里黑城，那里消息灵通，或许能打听到更多你们主家货物的行情。”
两支队伍合为一处，缓缓通过了阴森险峻的“鬼见愁”垭口。石开一边与米赫兰周旋，套取更多关于尼哈德、墨铁、萨珊东部局势的信息，一边暗中观察那两个天竺人。对方似乎沉默寡言，但偶尔投来的目光，沉静而深邃，不似寻常商旅。
风雪依旧，前路漫漫。石开知道，自己已经踏入了风暴即将酝酿的核心区域。木鹿城的尼哈德、神秘的墨铁、黑衫佣兵、旁观的天竺势力……无数线索与暗流，正在这片古老的高原与沙漠交汇处，悄然纠缠。而他的任务，就是在这片错综复杂的棋局中，为远在安西的沈烈，找出那一步关键的胜负手。
几乎与此同时，安西城内，都护府后院一间被划为临时“匠作研析处”的僻静小院里，气氛却是另一种紧张与专注。
屋内炭火烧得正旺，驱散了边塞冬日的严寒。长案上，摊放着王小虎带回的那块黑色“墨铁”矿石，以及几天后石开派人加急送回的一块更大些、纯度似乎更高的墨铁样本。旁边摆放着常用的铁矿石、精铁块、以及各种测试工具——铁锤、锉刀、火钳、高温炭炉、水槽等。
沈烈亲自在场，旁边围着小宋、张晏，以及被紧急召来的三位人物：一位是随军的老铁匠鲁师傅，经验丰富；一位是安西书院那位精通数理格物的前国子监博士，姓徐；还有一位，是之前俘虏的萨珊学者中，一位自称略通矿物冶炼的，名叫法尔哈德，由通译陪同在侧，言行受到严密监视。
“诸位，今日请你们来，