“此令牌，乃我部下在剿灭一伙于西域商路屡次作案、装备精良之悍匪时缴获。经查验，为贵国‘不死军’所有。”沈烈语气转冷，“此证词，乃西域多国商队联合呈递，控诉近期有武装人员假扮匪类，持此类制式兵器，劫掠商旅，杀害无辜。人证物证俱在，不知阿赫拉姆总督对此作何解释？是贵国‘不死军’擅离职守，沦为盗匪？还是……奉了某些不可告人之命，行此龌龊之事？”
那使者脸色微变，显然没料到沈烈不仅强硬反驳，还拿出了如此直接的物证和多人证词。他强自镇定：“这……此事定有误会！或许是有不法之徒伪造令牌，嫁祸我国！这些商队证词，也可能受人胁迫或诱导……”
“误会？胁迫？”沈烈打断他，目光如电，直视使者，“一次是误会，数次也是误会？西域多名商队首领众口一词是胁迫？贵使未免太过小看西域诸国与我大夏都护府的判断之力了！”
他站起身，气势陡然提升：“回去告诉阿赫拉姆总督，西域已是大夏藩属，商路受大夏庇护。任何敢于劫掠商旅、危害西域安宁之行为，无论来自何方，是何身份，我大夏必将视之为敌，坚决打击，绝无姑息！此次剿匪，便是明证！”
他顿了顿，语气放缓，却更显威严：“至于贵国商队损失……若其确为合法商旅，遭遇不幸，我大夏深表遗憾。然，其与身份不明之武装人员同行于险地，本身亦需承担风险。我大夏都护府维护的是西域整体商路安全与公平贸易秩序，而非为某一支可能行为不端的队伍提供特别保障。请总督阁下先厘清己方人员之作为，再谈其他不迟。”
“若总督阁下坚持误解，甚至意图以此为由，威胁动武……”沈烈声音转冷，带着毫不掩饰的警告，“那我大夏西域都护府及身后之大夏帝国，也只好奉陪到底！阿姆河虽宽，却挡不住真正决心御敌之师！勿谓言之不预也！”
这番回应，有理有据，有节有威。既驳斥了对方的无理指控，展示了证据，又明确划下了红线，表达了不惜一战的决心。最后那句“勿谓言之不预”，更是直接反用了对方文书中隐含的威胁，霸气尽显。
萨珊使者脸色一阵红一阵白，在沈烈凌厉的目光和堂下肃立的甲士注视下，终于不敢再多言，收起那份未能达到目的的文书，灰溜溜地躬身告退。
使者走后，张晏有些担忧：“国公，如此强硬回复，恐再无转圜余地。阿赫拉姆很可能借此发动进攻。”
沈烈望着使者离去的方向，目光深邃：“即便我们服软，他也会找到其他借口。此人野心勃勃，视西域为其禁脔，绝不会坐视我们在此立足。冲突，迟早要来。既如此，不如一开始就亮明态度，让他知道我们的骨头有多硬。何况……”
他转身，再次看向那幅巨大的舆图：“我们示弱，西域那些观望的国家会怎么想？刚刚凝聚的民心士气会如何？这一仗，不仅是为反击萨珊的挑衅，更是为了巩固大夏在西域的存在，向所有人证明，谁才是这片土地未来可靠的主宰。传令下去，按之前部署，全力备战！”
“是！”
安西城的钟声响起，悠长而肃穆。战云，已然在阿姆河上空，层层密布。王小虎在魔鬼岩点燃的战火，终于引燃了两大帝国在东方的第一次正面碰撞。平静了不到一年的西域，即将再次迎来铁与血的洗礼。
........
阿姆河西岸的军事调动，已经不再掩饰。
木鹿城外，宽阔的训练场上，尘土遮天蔽日。萨珊东部军团的重步兵方阵“萨瓦兰”踏着整齐而沉重的步伐，盔甲摩擦的金属声如同闷雷滚过大地。他们身着链甲和鳞甲，头戴锥形铁盔，手持几乎与人等高的长形椭圆盾牌和长矛，步伐一致，每一次举矛、每一次顿盾，都带着训练有素的杀伐之气。
更远处，来自附庸国花拉子模与粟特的轻骑兵正在演练冲锋与迂回战术。这些骑兵不如萨珊本部的“尼撒”弓骑兵装备精良，但胜在熟悉本地地形，机动灵活，擅长袭扰与侧翼包抄。他们的马匹矮小精悍，耐力极佳，在这片广袤的土地上如鱼得水。
河岸线上，原本稀疏的巡逻队增加了数倍。士兵们手持长矛，警惕地扫视着对岸。几处传统渡口附近，已经开始秘密集结渡船和搭建浮桥的材料——原木、皮囊、绳索被伪装成普通货物，堆放在临时搭建的营棚内，只待命令下达。
阿赫拉姆站在木鹿城最高的了望塔上，远眺东方。秋风带来河水的湿气，也带来了他胸中燃烧的战意。他身后站着几名心腹将领。
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“总督大人，‘影鸦’的第一批小队，已于昨夜分批潜渡过河。”一名负责特种作战的将领低声汇报，“共十二组，每组五人，皆是擅长潜行、暗杀、破坏的好手。他们携带有特制火油、毒烟筒和淬毒匕首。目标已指定：安西城外围的三处粮仓、两处军马场，以及一条主