气恼归气恼，愤怒如同毒蛇般啃噬着他的内心，但宦海沉浮数十年的大鳄，最基本的养气功夫还是有的。他迅速强迫自己冷静下来，调整了面部表情，那僵硬的笑容被撤下，换上了一副更加“自然”、属于官场常见的、礼节性的平和微笑。他随手用力抖了抖朝服上已经积了厚厚一层的雪，仿佛只是活动一下筋骨，尽管腿脚有些冻麻了，可还是装作步履从容地漫步来到路旁围观的人群边缘。
他目光一扫，看到一个面相憨厚、抱着个两三岁小娃娃的年轻后生，看衣着像是某个远支的破落宗亲，便笑容可掬地走上前去，极其“和蔼”地从那后生手中“接”过那个裹得严严实实、只露出一双乌溜溜大眼睛的小孩子，抱在自己怀里。他一边笨拙地颠着孩子，一边转向那受宠若惊、手足无措的年轻后生，用刻意放缓的、充满长者关怀的语调，畅快地闲聊起来：“这是你家小子？几岁啦？瞧着虎头虎脑，有精神！将来定是个有出息的！你父亲……可是刘三槐那一支的？论起来，你得叫我一声叔公呢……”
两人在纷纷扬扬的飞雪中，一个努力扮演慈祥长辈，一个紧张得语无伦次，倒也勉强维持着一副“闲话家常”的融洽假象。一些原本躲在人群后面看热闹的、更没落的刘家子弟，见到族长“屈尊降贵”与底层宗亲交谈，觉得这是个难得的“露脸”机会，也大着胆子围了上来，七嘴八舌地插话，问安，诉苦，攀关系。
刘乾倒是来者不拒，脸上始终挂着那副无懈可击的“和煦”笑容，时不时点头，简短回应，甚至顺着话题“感慨”几句民生多艰、宗族当团结云云。大家你一句我一句，人群中居然也偶尔传出几声附和或捧场的干笑，冰冷的冬雪与尴尬的等待场面，似乎因此被强行注入了一丝虚伪的“温暖”。
刘乾这套“深入群众”、“化解尴尬”的做法，表面上似乎暂时缓解了僵局，转移了部分注意力。然而，只有他自己知道，此刻的他，面喜心怒，胸膛里如同有一座火山在积蓄力量，那股想要杀人的冲动，几乎要冲破他所有的修养与伪装！他抱着孩子的双臂不自觉地用力，那孩子终于“哇”地一声哭了出来，他这才恍然惊觉，连忙将孩子塞回给那年轻后生，脸上的笑容有一瞬间的扭曲。
‘一群混账东西！不知死活的小王八羔子！烂泥扶不上墙的废物点心！’他在心中用最恶毒的语言疯狂咒骂，‘等此次祈福结束，看老子怎么收拾你们！不把你们一个个的腿全都打折，扒了你们的爵位皮，老子就不姓刘！’他仿佛已经看到自己事后如何用最严厉的手段，整治这些让自己当众出丑的蠢货。
时间，就在这无比尴尬、无比憋屈的等待中，嘀嗒嘀嗒，缓慢而残酷地流逝。雪没有停歇的意思，反而成了这场闹剧最无情、最讽刺的背景板。
在刘乾于北门风雪中尴尬滞留、强颜欢笑近两个时辰之后，围观的黑压压人群里，不知是哪个眼尖的，忽然发出一声不算大、却足够清晰的喊叫：“快看！城里有王驾过来啦！”
这一声，如同投入平静湖面的石子，瞬间吸引了所有人的目光。刘乾猛地抬头，循声望去，脸上的“和煦”笑容瞬间如同冰雪消融，被一层铁青的寒霜所覆盖。为了掩饰自己心中那已经濒临喷薄边缘的滔天怒意，他连忙抬起袖子，掩面假意剧烈地咳嗽了几声，咳得脸颊通红，喘了几口气，才又重新勉强挤出一丝比哭还难看的笑容，望向官道来处。
大家伙儿引颈相望，满怀“期待”。只见从洛阳城内的方向，在仆役们艰难清扫出的雪道上，缓缓行来了五辆装饰华丽、却与这“步行祈福”主旨格格不入的轺车。每辆车都由两匹健马拉着，旁边簇拥着十几名打着哈欠、衣衫不整的仆役，显得有气无力。细看车上坐着的五人，更是令人瞠目结舌，哪里还有半分王侯贵胄的威仪？一个个给人不胜虚弱、萎靡不振之感。他们身上的冕服倒是穿戴着，却皱巴巴、歪歪斜斜，像是胡乱套上去的；脸色在白雪映衬下显得异常苍白，眼圈乌黑，眼袋浮肿，显然是彻夜未眠。更滑稽的是，其中两人敞开的衣领处，还隐约可见一个个未擦净的、暧昧的绯红唇印！车子微微颠簸，车上五人便随之晃动，行走时，两条腿似乎都止不住地在锦袍下微微打颤，那副模样，活脱脱就像是刚刚被从哪个销金窟里拖出来、纵欲过度被彻底榨干了身体的软脚虾。
看客们大多也都是刘氏宗亲，血脉或近或远，对车上之人，人群中自然大多认得。有人低声指认：“那是临淄王！”“旁边是长沙王！”“还有武邑侯、安平侯、博陵侯……”至于这迟到的原因，看看临淄王那副扶都扶不稳、几乎要瘫在车里的德行，自不用说，昨晚定是又去哪个顶级青楼楚馆“彻夜寻欢”、“操劳过度”了，直到日上三竿才被慌慌张张的仆人叫醒，胡乱收拾一番赶来，哪里还记得什么“步行”、“准时”！
五辆轺车磨磨蹭蹭，终于行至北门前停下。车上五位“爷”似乎还没完全清醒，或者根本没意识到问题的严重性。他们见到面带