“丞相何时变得这般扭捏作态？你我君臣……不，你与我江锋之间，何需如此遮遮掩掩？有话但说无妨，本王……听着。”他刻意将“君臣”换成了更显亲近的“你我”，但那份疏离感却并未因此减少，反而更显刻意。
得到这不算承诺的承诺，褚如水心中稍定，但那份沉重感丝毫未减。他抬起头，目光不再躲闪，直直看向江锋那深邃而充满压迫感的眼眸，小心翼翼地、一字一句地开始陈述，仿佛在铺设一条通往悬崖的道路：
“大王，臣斗胆直言，纵观当今天下大势……政治虽非尽善，然经陛下多年经营，大体承平，中枢权威渐复，百姓所求，无非安居乐业。而各地世族，近年来多有拥兵自重、不遵王命者，此实乃逆天道、悖人伦之举，绝非长治久安之道。”
他一边说，一边密切观察着江锋的反应。果然，江锋的脸色以肉眼可见的速度阴沉下去，眉头紧锁，眼中已开始凝聚风暴。但褚如水话已出口，再无回头路。
“年前，陛下为分化、安抚，同时册封我王与北方边境虎踞孙江郡的孙秀成同为异姓王。那孙秀成，其孙江郡北接虎狼大秦，地理位置特殊，朝廷对其掌控本就不如对我曲州紧密。然而，孙秀成接到诏书后，是如何做的？”褚如水的声音提高了一些，带着一种引证对比的力度，“他即刻亲往长安，不仅拒绝王爵，更效仿古人，负荆请罪，自陈过失，表明忠于朝廷之心！此举，在臣看来，虽自损名声，略显懦弱，然于当时情境之下，实为弃虚名而保实利的明智之举！反观我江氏一族……”
他停顿了一下，见江锋的拳头已紧紧握起，手背青筋暴突，却依旧强忍着没有发作，便深吸一口气，豁出去一般继续说道：
“反观我江氏，虽雄霸中原，实力一度雄健，但地处四战之核心，北有朝廷，南有诸郡，东临大海，西接关陇，天子派兵四方皆可来攻，无险可恃！在实力并未真正形成绝对优势、人心也未完全归附之时，贸然接受王爵，刺激朝廷中枢，引来四方忌惮与讨伐……大王，此实乃急功近利、授人以柄之举啊！”
“够了！”江锋终于忍不住低吼出声，声音如同受伤的猛兽，充满了被触及逆鳞的暴怒与羞辱。他的脸色已变得铁青，重瞳之中杀意凛然，周身那股属于顶级武将的凶悍罡气不受控制地弥漫开来，让周围的空气都为之一凝。如果站在他面前的是其他任何一个臣子，说出如此“大逆不道”、近乎全盘否定他称王之路的言论，恐怕早已被他一掌毙于当场！
然而，对面是褚如水。是那个九个月来兢兢业业、支撑危局的褚如水。是蒋星泽用生命担保推荐的褚如水。这份理智的牵绊，让江锋在盛怒之下，仍保留了一丝底线。
褚如水感受到那扑面而来的、几乎令人窒息的杀意与威压，心脏几乎要跳出胸腔。但他知道，开弓没有回头箭，既然已经触怒了江锋，既然已经将心底埋藏已久的忧虑和看法说出了口，那就必须一气说到底！因为他此刻，不仅仅是在履行一个臣子的劝谏职责，更是在践行一个“兄弟”的责任——他不能眼睁睁看着江锋在错误的道路上越走越远，走向万劫不复的深渊！哪怕这番话会彻底激怒对方，哪怕会赔上自己的前程甚至性命，他也要说！因为，我褚如水，不单是你江锋的臣子，我，更是视你为兄弟、曾与你月下共誓的同路人啊！
江锋胸膛剧烈起伏，最终还是没有出手，只是将目光死死钉在褚如水脸上，那眼神冰冷得足以冻结血液。他没有再说话，但沉默本身，就是最强烈的威压和否定。唯有城墙上那面残破不堪、在风雪中无力飘摇的“江”字王旗，发出猎猎的、仿佛哀鸣般的声响。
褚如水顶着这巨大的压力，反而挺直了那细瘦的腰杆，仿佛要将胸中所有的块垒一吐为快。他换了一种更加直接、甚至带着几分悲愤与恳切的语气，语速加快，声音也因激动而微微颤抖：
“大王受此王诏，看似荣耀加身，得名得地，实则……实则是失人失心啊！如今，凌源刘氏已被铲除，德诏蒋氏近乎覆灭，幻乐府烟消云散，极乐丰都化为焦土……我江氏一族在曲州的臂膀与羽翼，已被剪除殆尽，根基已然动摇！而大王您，”他指向城外，声音哽咽，“在天下人、在曲州百姓眼中，已是名副其实的‘乱臣贼子’！诸郡百姓流离失所，家破人亡，皆归咎于战乱，他们恨不能生啖我江氏血肉，尤其是大王您啊！当此内外交困、民心尽失之际，那刘懿却趁机储畜资粮，联合两州之兵，人壮马肥，以顺讨逆，乘衅征讨，又怎能不计算周全，力求必胜，将我太昊城……彻底克定？！”
讲到最痛切处，褚如水情难自禁，忽然双膝一软，再次跪倒在冰冷湿滑的砖石地上。他没有再低头，而是直直地仰视着江锋，脸上混杂着恳求、悲凉、决绝与最后一丝希望，声音虽低，却字字泣血：
“大王！臣尝闻：马有千里之程，无骑不能自往；人有冲天之志，非运不能自通！时也，命也，运也！如今时势已然逆转，天命似已不在我江氏！刘懿率数万东境边军，公然围困州治长达九