“孺子可教。”柳文柏赞许地点头，“太医院、乃至整个大夏医界，表面光鲜，内里却非铁板一块。门户之见，利益纠葛，保守与革新之争，由来已久。更有甚者，有人借医术、药材之便，行不轨之事。陛下早有整顿之心。此次国手选拔，规模空前，三位泰斗联袂主持，华局正亲临，其意深远。‘识百草，辨千方’，识的不仅是药材，辨的也不仅是方剂，更是人心，是真伪，是忠奸。你明白吗？”
卫尘恍然。原来如此！皇帝让他参加选拔，不仅仅是看中他可能掌握的“上古医术”，更是要借他这把“刀”，或者说，借他这个“变数”，来敲打、甚至清理太医院和医界的一些积弊和隐患！尤其是那些可能与“暗月”有染，或是暗中搞小动作的势力。而陈家的嚣张跋扈，或许早已落入皇帝眼中。
“所以，你只管放手施为，展现出你的真本事。遇到不公，或有疑点，无需隐忍，可当场提出。孙院使为人公正，华局正代表陛下，孙老更是眼里不揉沙子。只要你有理有据，他们自会主持公道。”柳文柏郑重道，“这或许，也是陛下对你的一次考验。看你是否有能力，也有魄力，在浊流中，守住本心，并有所作为。”
卫尘深吸一口气，起身，对柳文柏深深一揖：“多谢伯父提点，尘明白了。定不负陛下所望，不负伯父教诲。”
柳文柏扶起他，拍了拍他的肩膀，语重心长：“尘儿，你非池中之物，将来必有一番作为。但前路崎岖，荆棘遍布。太医院只是开始，朝堂、江湖、乃至那‘暗月’，处处皆险。望你谨守本心，步步为营。烟儿……我就托付给你了。”说到最后，这位素来严肃的太医院院使，眼中也流露出一丝慈父的柔情。
“伯父放心，尘此生，定不负如烟。”卫尘郑重承诺。
离开藏书阁，卫尘心情有些沉重，但更多的是坚定。皇帝的布局，柳文柏的提醒，让他看清了“国手选拔”背后更深的博弈。这不再仅仅是一场医术的较量，更是一场涉及朝局、涉及皇权、涉及未来走向的预演。而他，已身处漩涡中心。
回到卫国公府，天色已晚。柳如烟正在听雨轩中等他，桌上已摆好了清淡的晚膳。见他归来，忙迎上来：“如何？可有所得？”
卫尘将柳文柏的提醒和自己的一些推测，简要说了一遍。柳如烟听完，秀眉微蹙：“父亲所言不错。陈家势大，在药材一道上，近乎垄断。他们若想使坏，防不胜防。不过，既然陛下和华局正也有意借机整顿，那便有了转机。只是，你需更加小心，莫要被人抓住把柄。”
“我明白。”卫尘点头，“兵来将挡，水来土掩。倒是你，身体尚未痊愈，不要太操劳。”他看到柳如烟眉宇间的倦色，有些心疼。
“我没事，阿史那先生的药很有效。倒是你，接连劳神，更要保重。”柳如烟为他盛了碗汤，“三日后便是选拔，你这两日好好休息，养精蓄锐。府中事务，我和韩统领、几位族老会处理妥当。”
“有你在，我放心。”卫尘握住她的手，心中温暖。
接下来的两日，卫尘除了处理必要的事务，大部分时间都在静心调息，梳理《神农医武总纲》和《本草拾遗》中的药材、方剂知识，并结合前世的一些认知，融会贯通。他不再追求死记硬背，而是着重理解药性本质、方剂配伍的精髓，以及如何快速、准确地辨识药材的真伪优劣。阿史那贺鲁也抽空与他探讨了一些西域、南疆的罕见药材和独特疗法，开阔了他的思路。
第三日清晨，卫尘神清气爽，与柳如烟一同，前往城西皇家别苑“杏林苑”，参加“国手选拔”首轮——“识百草，辨千方”。
杏林苑占地极广，原本是皇家园林，内植各种奇花异草，其中专门开辟了一大片区域，模拟山林、溪谷、药圃等不同环境，种植、培育了数以千计的药材，以供太医院研究和教学之用。今日的选拔，便在此进行。
当卫尘和柳如烟到达时，苑外已停了不少车马。参与选拔的候选者及其亲友、随从，以及部分得到许可前来观礼的医者、官员，陆续入场。气氛庄重而热烈。
卫尘看到了陈景和，他正被一群锦袍华服的年轻人簇拥着，谈笑风生，目光扫过卫尘时，带着毫不掩饰的冷意。刘子瑜也在其侧。其他几位候选者，大多三五成群，低声交谈。卫尘和柳如烟的到来，吸引了不少目光，有好奇，有探究，有不屑，也有善意。
柳如烟今日未戴面纱，虽脸色仍有些苍白，但清丽绝俗的容颜和清冷的气质，依然引人注目。她安静地站在卫尘身侧，对那些目光视若无睹。
辰时正，钟声响起。一位太医院吏员出来，高声宣布规则，然后引导众人进入苑内指定的考核区域。
考核区域设在一片宽阔的草坪上，临时搭建了十一个独立的考棚，每个考棚前有编号，对应一位候选者。考棚内设有桌案，文房四宝。考棚前方，则是一排排长桌，上面密密麻麻摆放着数百个托盘，每个托盘