驿卒跪在堂下，浑身是土，他双手举着一份插着三根羽毛的急报，手在抖，急报也在抖。
这份急报正是从栾城外的溃兵手里接过来的。
（陈威在栾城遇伏，被雷大川杀得大败，手下的兵丁四散溃逃）
通政使陈大人接过急报，拆开，只看了几行，脸色就变了。他霍然站起，椅子向后一倒，哐当砸在地上。
“快！进宫！”
....
皇宫内，太极殿上。
通政司的急报送到朝会上时，靖王正在听户部尚书念叨今年的赋税账目。
“陛下，各州府今年夏税收上来不足往年三成，秋税还没开征，但看这光景，恐怕也好不到哪儿去……”户部尚书钱大人捧着厚厚一叠账册，额头上全是汗，“加上各州府征集乡勇、民兵，耗费巨大，国库已经……已经……”
“已经什么？”靖王的声音从龙椅上飘下来，不冷不热。
钱尚书扑通跪在地上：“已经入不敷出了！陛下，若再拨付粮饷给各州府，国库就要见底了！”
靖王没有说话。
他坐在龙椅上，手指无意识地敲着扶手，目光越过钱尚书的头顶，落在殿门外那片灰蒙蒙的天上。
“见底了？”他重复了一遍，忽然笑了，“那就见底。把国库搬空，也要给我把前线的粮饷供上。”
钱尚书抬起头，嘴唇哆嗦着：“陛下，可是——”
“可是什么？”靖王打断他，声音陡然拔高，“前线将士在卖命，你在后方跟朕说可是？”
钱尚书磕了个头，不敢再说话。
殿内一片死寂。
通政使陈大人站在一旁，手里捧着一份插着羽毛的急报。
他看了看靖王，又看了看手里的急报，嘴唇动了动，却一个字都没说出来。
“陈爱卿。”靖王的目光落在他身上，“你手里拿的什么？”
陈大人浑身一抖，上前几步，跪在地上，双手将急报举过头顶。
“陛、陛下……冀州急报……”
靖王的眼睛眯了起来。
“念。”
陈大人咽了口唾沫，展开急报，声音发颤：
“冀州急报……河朔叛军已破高邑……守将李存劲……率五千禁军、两万乡勇……倒戈投敌……”
殿内哗然。
“李存劲反了？”
“五千禁军？那不是咱们从京城派出去的？”
“两万乡勇也跟着反了？这……”
靖王的脸一下子变得铁青。
“继续念。”他的声音像从牙缝里挤出来的。
陈大人擦了擦额头上的汗，继续念：
“另……另报……陈威将军所部，在栾城一带……遭遇河朔叛军主力……全军覆没……陈威将军……阵亡……”
殿内再次哗然。
靖王的手在龙椅扶手上攥得咯咯作响。
“陈威死了？”他的声音忽然变得很轻，轻得让人发毛，“朕派他去抓游一君的家眷，他给朕把命丢了？”
没有人敢说话。
靖王站起身，走下御阶，一步一步走到陈大人面前。
他弯腰，从陈大人手里拿过那份急报，从头到尾看了一遍。
然后他直起身，把急报撕得粉碎。
碎片从他手中飘落，像雪花一样洒在陈大人头上、肩上。
“废物。”靖王的声音很平，“全是废物。”
他转过身，走回龙椅坐下。
“还有吗？”
殿内一片死寂。
兵部侍郎孙大人从人群里走出来，跪在地上，硬着头皮开口：
“陛下，前线来报……井陉关、栾城、高邑……已相继失守。河朔叛军主力，正沿官道南下，目标……京城。”
他顿了顿：“沿途各州府，人心惶惶。有的县令弃官而逃，有的干脆开城投降……李存劲倒戈之后，冀州南部已无险可守。河朔叛军若日夜兼程，不日便可兵临京城城下。”
靖王靠在龙椅上，闭上眼，深深吸了一口气。
“传旨——”
满朝跪伏。
“第一，各州府继续征粮。凡家有存粮超过百石者，一律征收半数，充作军粮。敢有藏匿者，以通敌论处。”
“第二，各州府继续征兵。凡年满十六、未满五十者，一律应征。敢有逃避者，全家连坐。”
“第三，“朕不管你们砸锅卖铁，还是卖儿卖女，粮饷必须给我凑齐。前线若是出了问题，你们一个都别想活！”
殿内鸦雀无声。
靖王站起身，看着那些跪伏的身影，忽然笑了。那笑容很短，很淡，却让所有人脊背发凉。
“退朝。”
散朝后，靖王没有回御书房。他穿过长长的甬道，绕过几道宫门，来到了皇宫东北角一座偏僻的院落前。