利津县丞和乡北部，紧邻渤海的一片荒僻盐碱滩上，早起拾蛤蜊的贫民陈二狗，正佝偻着身子在泛白的碱壳地上摸索。
咸腥的海风带着晨雾，吹得他破旧的单衣紧贴在瘦骨嶙峋的身上。
突然，他脚下一滑，踩进了一个被潮水半浸的洼坑。
腐臭的气味猛地冲进鼻腔，那不只是海草烂掉的味道，还混杂着一股……肉腐烂的甜腥。
陈二狗颤抖着拨开坑边堆积的碱蓬草和破烂渔网。
一具高度腐烂的尸首，半浸在浑浊的咸水里。
尸体肿胀得不成人形，脸上皮肉脱落大半，露出森森白骨，蛆虫在眼眶和口鼻处蠕动。
最骇人的是脖颈处，一道深可见骨的刀伤，几乎将头颅与躯干割离，只连着些皮肉筋络。
尸身穿着青灰色短褐，腰间系着的破布条上，依稀可见“永阜”二字。
“啊——！”
陈二狗的惨叫划破了盐滩的寂静。
辰时正，利津县衙。
风宪房主事、刑房司吏郑明义刚翻开今日要复核的一桩田土纠纷旧卷，户房书办就慌慌张张闯了进来：
“郑、郑爷！不好了！丞和乡那边……盐滩上发现腐尸！乡里里正已经控制住现场，派人来报了！”
郑明义“霍”地站起，花白眉毛拧成一团：“腐尸？盐滩？可知道身份？”
“还不清楚，只说尸体烂得厉害，穿着像是盐丁或巡役的衣裳，脖子上有刀伤！”
盐滩、刀伤、疑似盐务人员……郑明义心头一沉。
他在刑房二十年，太清楚“盐”字沾上命案意味着什么。
利津三大盐场——永阜、丰国、宁海，名义上归山东盐运司滨乐分司管辖，实则早被几大盐商和背后势力瓜分。
盐场之内，自成王国，刑名诉讼往往盐场内部处置了事，极少报官。
即便报官，地方县衙也常因“盐政独立”而插不上手，最后多以“盐枭劫杀”或“意外身故”草草结案。
但如今不同了。
郑司吏抓起官帽，沉声道：“备马！我亲自去现场！还有，立刻禀报县尊！”
卢象关正在二堂与沈野、周文启商议工业园区火电厂的蒸汽锅炉制造事宜，闻报立即起身。
“盐滩命案？”卢象关眼神锐利起来。
到任四个多月，他大力整顿民政、兴办工商，但对盐场这块硬骨头，一直采取“暂缓接触、搜集情报”的策略。
胡万财倒台后，盐运司派了新大使，表面恭顺，实则壁垒森严。如今命案发生，正是窥探盐场内部黑暗的契机。
“郑主事已先行前往。卢董，我同你去。”
沈野放下手中的图纸。作为现代人，他深知命案调查的逻辑和现场保护的重要性。
“叫上陆师爷，再让仵作带上全套家伙。”
卢象关吩咐道，“通知保安团，派一队人随行，封锁现场，闲杂人等一律不得靠近。”
一个时辰后，卢象关一行赶至发现尸体的盐滩。
现场已被先期抵达的衙役用绳索隔开。
郑明义正蹲在尸坑边，用手帕捂着口鼻，仔细观察周围痕迹。见卢象关到来，他连忙起身禀报：
“县尊，尸体腐烂严重，死亡时间至少十日以上。致命伤在颈部，刀口深而利，应是快刀所致。
身上衣物被海水反复浸泡，但腰间系带上有‘永阜’字样。此外……”
他指向尸坑边缘几处凌乱的脚印：“除发现者陈二狗的草鞋印外，还有另外三种鞋印。
一种是官府配发的皂靴底纹，但磨损严重；一种是寻常布鞋；还有一种……”
他顿了顿，“是钉了铁掌的靴印，这种靴子，寻常百姓和普通差役穿不起。”
卢象关点头，郑明义的现场勘查基本功相当扎实。
他转向一旁脸色发白、瑟瑟发抖的陈二狗：“你是何时发现？可曾动过尸身或坑内其他物件？”
陈二狗扑通跪倒：“青天老爷！小、小人今早寅时末来拾蛤蜊，不小心滑进坑里才看见……
吓都吓死了，哪敢动啊！就、就叫唤着跑去找里正了……”
沈野已戴上了口罩和手套，蹲到尸坑另一侧。
浓烈到实质般的腐臭混合着海水的咸腥，毫无阻碍地穿透他自制的简陋口罩，猛地冲入鼻腔。
“呕——！”他喉头一紧，本能地侧过头干呕起来。他连忙用手捂住嘴，强压住继续呕吐的欲望。
相比之下，卢象关只是微微蹙眉，神色沉凝地观察着尸体。
永定门之战后，他曾亲手收敛过成千上万具战友与敌军的遗骸，其中不乏曝尸多日、情形更惨烈的。
眼前的腐尸固然可怖，却未能动摇他冷静的心神。
他看到沈野的反应，投去理解的一瞥，并未多言。
沈