蓟州城东楼上，袁崇焕一夜未眠。
他裹着斗篷站在垛口后，看着东方天际由深灰渐转为鱼肚白。
城下，关宁军的营地已升起袅袅炊烟，士兵们开始晨起操练，号令声在清冷的空气中传得很远。
“督师，喝口热汤吧。”周文郁端着一碗姜汤上来。
袁崇焕接过，抿了一口，辛辣入喉，驱散了些许寒意。
他问道：“昨夜哨探可有回报？”
“四更时回来一队，说石门驿一带已不见百姓，驿丞和当地一徐姓秀才皆已降虏。另在驿外山林中发现零星虏骑踪迹，但未接战。”
周文郁禀道，“其余哨队尚未归营。”
袁崇焕眉头微皱。
石门驿在蓟州城东四十里，是遵化至蓟州的必经之路。驿丞投降，意味着当地行政已瘫痪，后金控制了那个节点。
“加派哨探，以五十人为一队，向马伸桥方向推进。”
袁崇焕下令，“马伸桥距城二十里，是虏骑来袭的第一道屏障，必须掌握其动向。”
“是。”
周文郁领命，又迟疑道，“督师，各营昨夜陆续收容溃兵，现已逾千人。这些溃兵惊魂未定，散布城中城外，恐扰民乱军。”
“挑其精壮者补入各营缺额，余者发给口粮，令其南归。”
袁崇焕道，“但需严令：敢有抢夺民财、散布谣言者，立斩！”
说话间，祖大寿登上城楼。他甲胄齐全，显然也是早起巡营。
“督师，”
祖大寿抱拳，“末将已命犬子泽润率家丁五十人，加入今日哨探。年轻人该历练历练。”
袁崇焕点头：“泽润勇武，随其父风。但务必告诫，哨探以侦察为要，非不得已勿接战。”
“末将明白。”
晨雾渐散时，数队哨骑从东门、北门相继出城。
每队五十骑，皆是关宁军中精锐，一人双马，轻装简从。
祖泽润所在的一队出东门后，沿官道向马伸桥方向驰去。
马伸桥横跨一条无名小河，石桥古朴，桥头有几间废弃的茶棚。时值深秋，两岸芦苇枯黄，在风中摇曳。
辰时末，祖泽润率队抵达桥东二里处，勒马观望。
“少将军，桥上有蹄印，很新。”一名老哨探下马检视路面。
祖泽润今年二十二岁，面庞酷似其父，但少了几分沧桑，多了几分锐气。
他眯眼望向桥西，那里丘陵起伏，林木稀疏，看不到人影，却有一种莫名的压抑感。
“分两路，一队过桥侦察西岸，一队沿河北上三里，看看有无浅滩可渡。”
祖泽润下令，“若有虏踪，勿接战，速回报。”
“得令！”
骑兵分头行动。
祖泽润自带十余人留在桥东，下马警戒。寒风穿过枯苇，发出呜咽般的声响。
等待的时间格外漫长，每一息都让人心头发紧。
约莫两刻钟后，北上侦察的那队快马驰回，队正脸色发白：
“少将军！北面三里外发现虏骑！至少百余骑，正沿河岸向南而来！”
话音未落，桥西方向传来急促的马蹄声和呼哨声！
过桥的那队骑兵狂奔而回，身后烟尘大起，隐约可见追兵影影绰绰。
“上马！”
祖泽润翻身上鞍，“结圆阵！弓箭准备！”
五十骑迅速聚拢，围成内外两圈。
内圈持弓搭箭，外圈挺枪持刀。训练有素，阵型转眼即成。
追兵渐近，果然是后金骑兵，约百余人，披甲不全，似是前哨游骑。
他们见明军结阵，在百步外勒住马，呈扇形散开。
为首一名头目模样的人，头戴铁盔，身披锁子甲，手中提一柄长柄挑刀，正用女真语呼喝什么。
“他们在说什么？”祖泽润问身边通晓女真语的家丁。
家丁凝神听了片刻，脸色一变：“他们在喊……要我们投降，否则杀无赦。”
“放箭！”祖泽润毫不犹豫。
弓弦响动，二十余支利箭破空而出。后金骑兵早有防备，举盾遮挡，但仍有数人中箭落马。
那头目大怒，挥刀前指，百余骑呼啸冲来！
“冲阵！”
祖泽润长枪一挺，竟率先冲出！
家丁们紧随其后，五十骑如楔子般插向后金军阵列。
两股骑兵轰然撞在一起！金铁交鸣、战马嘶鸣、惨叫声瞬间炸开。
祖泽润一枪挑翻当面之敌，枪杆顺势横扫，又砸中一人面门。
他自幼随父习武，马术枪法皆得真传，此刻杀得性起，竟单骑突入敌阵深处。
“少将军小心！”两家丁拼死护住侧翼。
混战之中，祖泽润瞥见那后金头目正砍翻一名明军骑兵，当即拨马冲去。