张三瞪了他一眼：“屁话！总镇带着呢！当年宁远城下，人比这少，不也守住了？”
“那不一样，那是守城，这可是野地浪战……”
杨狗子插嘴，被严大宽回头冷冷一瞥，后半句话咽了回去。
“都把嘴闭上，省点力气。”严大宽声音沙哑，“刀磨快，铳装好。到时候，别怂。”
第一天，他们狂奔一百二十里。
入夜后，举着火把继续前进，远远望去，如一条在群山间蜿蜒疾行的火龙。
赵率教几乎没合眼，不断派出前哨，又不断接收着越来越坏的消息：沿途堡寨多已空无一人，或悬起后金旗帜，溃兵带来的消息杂乱而绝望。
十月三十日，黄昏。
在经历了三天几乎不眠不休的强行军后，人困马乏的赵率教部，终于看到了三屯营高大的城墙轮廓。
许多士兵几乎是从马背上滚落下来，瘫倒在地，战马口吐白沫，浑身汗湿如洗。
三屯营，总兵府。
朱国彦刚刚处理完一起城内因抢粮引发的骚乱，心力交瘁。
他站在城头，望着西面遵化方向那一片不祥的安静，心头像压着巨石。
所有哨探有去无回，他现在是聋子、瞎子。
“总镇！东面来了一支大军！打的是‘赵’字旗，山海关旗号！”哨兵尖声报告。
朱国彦浑身一震，几步抢到东墙垛口。只见暮色中，一支骑兵正快速接近，虽显疲态，但队列犹在，确是明军装束。
为首大将，玄甲黑袍，正是赵率教。
一股混杂着希望、警惕、疑虑的复杂情绪瞬间攫住了朱国彦。
援军？这个时候，从山海关来的援军？怎么这么快？
“快！开城门！让赵总兵入城休整！”中军都司喜形于色。
“慢着！”
朱国彦厉声制止，手按剑柄，眼神锐利如鹰，“你看清楚了？确是赵率教本人？旗号会不会有假？”
都司一愣：“这……末将曾在京营远远见过赵总兵一面，相貌有几分相似，但……”
朱国彦的心猛地一沉。他想起了辽东惨痛的教训——沈阳、辽阳、广宁，哪一座大城不是或被内应、或被诈城攻破的？
杜松、刘綎、马林……多少名将死于诡计！
如今建奴大军就在十数里外，若是他们冒充赵率教部，赚开城门……三屯营顷刻即破！
城下，赵率教见城门迟迟不开，吊桥不落，心中焦急，催马向前，高声喊道：
“城上守军听了！我乃山海关总兵赵率教！奉令驰援遵化！速开城门，让我军入城稍歇，补充饮水粮秣！”
声音传到城头，朱国彦听得真切。但他不敢信。
他走到女墙边，俯身向下，拱手道：
“城下可是赵总戎？本将蓟镇总兵朱国彦！非是本将不开城门，实乃军法森严！总戎可有兵部调兵文书？”
赵率教一听，气血上涌，三日奔波的疲惫化作怒火：
“朱总兵！军情如火，岂容文书往来耽搁！建奴旦夕可至遵化，你我皆受国恩，当以国事为重！速开城门，一切干系，赵某承担！”
朱国彦面露难色，却更加坚定：“赵总戎恕罪！非是本将不通情理！蓟、辽两镇，各有统属。
无令而开城门，放入客军，本非常理。此刻非常时期，建奴狡诈，惯用诈城之计！沈阳、辽阳前车之鉴未远！
本将肩负三屯营安危，不敢以满城军民性命为赌注！请总戎出示兵部文书，本将验明，即刻开城相迎！”
“你！”
赵率教气得眼前发黑，胸膛剧烈起伏。赵率伦打马上前，低声道：“大哥，看来他是铁了心了。我们……”
城头，中军都司和几个守将也急得冒汗。
“总镇，观其军容，确是长途远来，不似伪诈啊！”
“是啊，让他们进来歇歇脚也好，哪怕只是喝口水……”
朱国彦何尝不矛盾？
他看着城下那些瘫倒在地、嘴唇干裂的士兵，看着那些口吐白沫、几乎站不稳的战马，心中恻隐。
若真是赵率教，自己此举，岂非寒了忠勇将士之心？但……万一呢？
万一那皇太极就料到自己盼援心切，设下此局呢？三屯营一失，通往遵化和京师的道路就彻底敞开了！
这个责任，他担不起，也不敢担！
他闭上眼，深吸一口气，再睁开时，已是一片冰冷决绝：
“赵总戎！非是本将不信你！实乃职责所在！请总戎速往遵化，或可解王巡抚之围！三屯营，不能开！”
最后五个字，如同冰雹砸下。
城下瞬间死寂。
四千关宁铁骑，无数道目光，从困惑、期待，逐渐变为惊愕、愤怒，最终化为一片刺骨的冰冷和悲凉。
他们拼死驰援，换来的竟是一句