民壮们愣了愣，见他没有训话的意思，便三三两两散开，继续方才的操练。
贾琮站在场边看了一会儿。那些老卒教得认真，年轻后生学得也认真。射箭的拉弓姿势还算标准，使刀的劈砍也有几分力道。但一眼就能看出，这是农闲时练出来的功夫，和边军那种日日操练出来的杀人技，还有不小差距。
够用了。贾琮心想。守城协防、运送器械、救护伤员，这些人够用了。
他没有多待，转身离开了校场。
刘永福送他到堡门口，欲言又止。
贾琮翻身上马，低头看他：“刘团练，有事？”
刘永福犹豫了一下，终于道：“伯爷……卑职斗胆问一句，您方才说的那些……抚恤、兵器……大概什么时候能有信儿？”
贾琮没有回答。
他只是看着刘永福，忽然问：“刘团练，你信我吗？”
刘永福一怔。
“我……”他张了张嘴，不知该怎么回答。
贾琮没有等他回答。
“我尽力。”他说，“等我消息。”
话音落下，他一夹马腹，策马而去。
百名亲兵紧随其后，马蹄声如雷，扬起一路烟尘。
刘永福立在堡门口，望着那队渐行渐远的骑兵，久久没有动。
身边的团练副使凑过来，压低声音道：“族长，您问这位伯爷什么信啊？
刘永福把今日之言与这位团练副使讲了一下，还特意叮嘱不要外传，其实意思表达的还算明确了，就是对贾琮的许诺没有把握。
也不知道这位团练副使是没听明白还是期盼过于热切，听完之后还是问道：“您说这位伯爷……说的能当真吗？”
刘永福沉默半晌。
“不知道。”他说。
顿了顿，他又道：“可他方才问我的那句话，你知道是什么吗？”
“什么？”
“他问，你信我吗。”刘永福望着远处渐渐消失的烟尘，“他没问我信不信朝廷，没问我信不信上官，就问信不信他。”
副使愣了愣，不明白这两者有什么区别。
刘永福没有解释。
他只是轻声道：“让弟兄们好好练。往后……兴许真有个盼头。”
接下来的五日，贾琮几乎都在马背上度过。
四月初八，松棚堡。
这座堡城比兴水堡小一圈，驻兵也少些，但防务同样严整。守备姓孙，是个五十出头的老将，从这些边将的年龄可以看出辽东边军确实年龄有些断代了，这与朝中的两圣临朝的局势不无关系，甚至可以说关系很大，都盯着京中的那些军队，有什么人才都塞进了京营。
这位守备右臂有一道狰狞的刀疤，据说是在几年前与女真肉搏时留下的。他话不多，办事却极利落，带着贾琮把堡城内外转了个遍，每处烽燧、每座敌台、每条巡逻路线，都讲得清清楚楚。
贾琮问他：“你在边军这多久了？”
孙守备答：“十三年。”
“想不想回内地？”
孙守备沉默片刻，摇摇头，却没有解释理由。
贾琮没有再问。
四月初十，中前所。
中前所城比兴水堡又大一些，驻兵近三千人，下辖三座堡寨。守备姓吴，是个四十来岁的魁梧汉子，说话瓮声瓮气，办事却极有条理。他带着贾琮看了城防、军器库、粮仓，又引着他巡视了下辖的几座堡寨。
每一处都和兴水堡一样，防务严整，操练不辍。贾琮问起郭海峰，吴守备难得话多了些。
“郭老将军那人，严得很。”他说，“他定下的规矩，谁也不敢马虎。可他严归严，从不亏待弟兄们。军饷从不克扣，抚恤从不拖延，谁家有个难处，他知道了一定帮。”
他顿了顿。
“有一回，末将手下有个小旗，老娘病了，没钱抓药。郭老将军知道后，自掏腰包给了二十两银子。那银子是他自己的俸禄，不是公中的钱。”
贾琮默默听着。
他忽然想起郭海峰临别时那句“宁前就交给您了”。那不是一个老将的客套话，那是一个父亲把养了五年的孩子托付给别人的嘱托。
贾琮没有说什么。
他只是把这一切，都记在心里。
……
四月十二日，贾琮到达中后所。
这是他返回前屯卫前的最后一站。
中后所城比中前所还要大些，城墙高厚，敌楼林立。守备姓陈，名广德，四十出头，生得白净斯文，不像武将倒像个教书先生。他早早迎出城门外，态度殷勤，礼数周到，一路陪着贾琮进城，一路滔滔不绝地介绍。
“伯爷远道而来，一路辛苦。末将已备下薄酒，为伯爷接风……”
“伯爷请看，这是中后所的城防图，墙高三丈六，底阔三丈，收顶一丈二，敌楼五座……”