“都督府那边暂时卡住了。”贾琮开门见山，“不过无妨。从今日起，你便以幕僚身份，协助我处理卫所和兵马司事务。我会给你安排一个百户，你先带着训练。”
周墨笑道：“伯爷放心，有没有那个名分，我都一样做事。”
周墨等人从之前贾琮带他们到衙门，就坚持在衙内称伯爷，在衙外称兄弟。
贾琮点头：“你明白就好。另外，我要你尽快熟悉两处衙门的所有事务——人员、钱粮、器械、训练、巡逻、案件处理...所有细节，都要掌握。”
“明白！”周墨正色道，他明白贾琮这是把他作为，至少担任一卫主官在培养，心中很是感动。
接下来的日子，周墨便以幕僚身份，在金吾前卫和东城兵马司两头跑。他本就是武将世家出身，对军营事务一点就通；又因中过举，文书处理也得心应手。不过几日，便将两处衙门的情况摸了个七七八八。
贾琮看在眼里，心中越发满意。这周兄，确实是个人才。
三月十五，殿试之日。
天还未亮，沈砚和文清便已起身。沐浴更衣，换上崭新的贡士服——青色圆领袍，胸前绣鹌鹑补子。这是他们一生中最重要的时刻之一。
贡士们齐聚皇宫东华门外，由礼部官员引领，鱼贯而入。过金水桥，进午门，穿过宽阔的广场，终于来到奉天殿前。
晨光熹微中，奉天殿巍峨耸立，黄琉璃瓦在朝阳下泛着金光。丹陛之上，文武百官分列两侧；丹陛之下，三百贡士肃然而立。气氛庄严肃穆，无人敢喧哗。
辰时正，景平帝驾临。
“陛下驾到——”司礼太监高唱。
众臣、贡士齐刷刷跪倒：“吾皇万岁万岁万万岁！”
景平帝在御座上坐下，目光扫过殿前众贡士，缓缓道：“平身。”
“谢陛下！”
礼部尚书赵文渊出列，宣读殿试规则：考题一道，限时三个时辰，当场作答。文章须用楷书，不得涂改，不得署真名，只写编号。
考题由太监捧出，当众展开。只见黄绫上写着：
“问：今边疆多事，北有女真，西有土蛮，东南海患亦频。而朝廷岁入有限，军费日增，百姓负担日重。当如何平衡边防与民生，使国富兵强？”
此题一出，不少贡士都变了脸色。这题目太大，涉及军政、财政、民生，非有真知灼见者难以作答。
沈砚和文清却是心中一喜——这正是他们重点准备的议题！
沈砚略一沉吟，提笔便写。他从漕运改革入手，主张疏通运河、改进漕船，减少损耗，以此节省开支，补贴军费。又提出在边疆屯田，以兵养兵，减轻朝廷负担。文章条理清晰，数据详实，虽说有些没那么落地落实，但是一看便是下过功夫的，对于这些没经历过实务锤炼的贡士来说，已经是极其难得的优秀答卷了。
文清则从吏治着眼，认为当前军费浪费，多因军中腐败、虚报兵额所致。当严查军籍，裁汰老弱，肃贪倡廉。同时，开放海禁，鼓励海外贸易，以商税补军费。文章犀利，直指时弊。
其他贡士或皱眉苦思，或奋笔疾书，或摇头叹息。三个时辰，在紧张中飞快流逝。
午时，太监收卷，贡士们退下，返回等待放榜。
阅卷由内阁大学士、六部尚书、都察院都御史等重臣负责。众臣将试卷分为三等，再从中选出最优者十份，呈送御前。
景平帝仔细阅读这十份卷子。当看到沈砚的文章时，他点了点头；看到文清的文章时，他微微皱眉，又仔细看了一遍。
“这一份，”景平帝指着沈砚和文清的卷子，“见解独到，切中时弊。尤其是这篇...”他拿起文清的卷子，“敢言军中腐败，勇气可嘉。只是...太过尖锐了些。”
内阁首辅道：“陛下，此子虽有见地，但言语过激，恐……”
景平帝有他的考虑，也有他的难处，沉吟片刻：“名次稍微靠后些吧，重新递补一个人进前十。”
最终，沈砚的卷子被定为二甲第五名，文清的卷子定为二甲第三十五名。
只是这位答卷犀利，见地独到的贡士已经在景平帝心中留下了较深的印象。
两日后，殿试放榜。
这一日，皇宫午门外人山人海。不仅新科贡士们来了，他们的亲友、朝中官员、京城百姓，都聚集在此，等待最终结果。
辰时三刻，礼部官员捧着黄榜走出午门。
“肃静——”
全场鸦雀无声。
官员展开黄榜，高声宣读：
“奉天承运皇帝诏曰：壬辰科殿试，取进士三百名。一甲三名，赐进士及第；二甲九十七名，赐进士出身；三甲二百名，赐同进士出身。”
“一甲第一名，状元，浙江杭州府钱塘县，陈景明！”
欢呼声震天。一个三十出头的书生激动得差点失仪。
“一