几乎就在舒尔哈齐踏入会同馆的同时，紫禁城东南隅，文渊阁旁的值房里，炭火正旺，却驱不散另一种更沉凝的寒意。
内阁次辅沈鲤值宿。他年过六旬，清癯的面容上皱纹如刀刻，此刻正就着一盏跳跃的油灯，一份份看着堆积如山的奏疏。灯光将他挺直的身影投在糊了高丽纸的墙壁上，随着火焰微微晃动。窗外隐约还能传来远处街市上元灯会的喧闹，更衬得这值房里的寂静，如同深潭。
另一张公案后，坐着同样须发花白的东阁大学士朱赓，他正低头写着什么，笔尖在纸上发出沙沙的轻响。
沈鲤看完一份来自辽东的塘报，眉头锁成了“川”字，他轻轻放下，揉了揉发涩的眼角，低声开口，打破了沉寂：“朱大人。”
朱赓停笔，抬头望来。
“首辅大人，”沈鲤的声音压得很低，像是怕惊扰了这夜晚的宁静，又像是怕被什么不该听的人听了去，“对三韩的事，究竟如何说？我这边接到的消息，是那奸贼李鎏（注：朝鲜降臣，亦唤作羽柴赖忠）在平安道活动猖獗，而倭酋结城秀康，在江原、咸镜两道，拢共已筑了不下二十座倭城了。这是要生根了。”
他顿了顿，手指无意识地敲着那份塘报：“蓟镇和辽阳，报上来的却是一个说东，一个说西。辽阳说，倭寇见我边境守备森严，水陆严整，故而不敢北窥，只在朝鲜境内筑城自守。蓟镇那边又是另一套说辞，说倭寇厉兵秣马，恐开春后必有动作，请朝廷速调客兵，增援粮饷。这……到底该信谁的？”
朱赓放下笔，叹了口气，那叹息声在寂静的值房里格外清晰。他搓了搓有些冻僵的手指，靠近炭盆些：“确是两难。辽阳那边，李成梁复起，自然要说局面稳当，以安圣心，也显他坐镇之功。蓟镇远离朝鲜，看得或许更‘清楚’些，但也未必没有借机请饷增兵的意思。至于三韩真实情形……”
他摇了摇头，从案头翻出一份薄薄的、似乎被翻阅过许多次的信笺，递给沈鲤：“更棘手的是这个。朝鲜世子，光海君李珲，已经二十余日没有只言片语传过来了。最后一次消息，还是腊月里，说汉城粮荒，人心浮动。”
沈鲤接过，快速扫了几眼，脸上忧色更重：“倭贼毛利辉元，把汉江口拿铁锁横江了。汉城消息断绝，能有一点音讯递出来，那才是见了鬼。” 他将信笺轻轻放回朱赓案头，像放下什么烫手的东西，“朝鲜八道，如今朝廷能确实知道的，还剩几道？王京被困，世子失联，倭城却一座接一座地筑……这藩篱，眼看就要从里头烂穿了。”
两人相对无言，只有炭火偶尔的噼啪声。值房的门被轻轻推开，带进一股寒气，首辅沈一贯披着一件半旧的玄色绒面披风走了进来，肩头还落着未化的、细碎的雪霰。
“元辅。”沈鲤和朱赓站起身，躬身行礼。
沈一贯摆摆手，一边解下披风递给身后的中书舍人，一边走到主位的炭盆边伸手烤火，嘴里问道：“今日可有什么紧要的，需要提交部议的事吗？”
他的声音带着一贯的平稳，甚至有些慢条斯理，但眉宇间的倦色，是连日操劳也掩饰不住的。
沈鲤没有立刻回答，他走回自己的座位，却没有坐下，而是转过身，面对着正在烤火的沈一贯，开口道：“肩吾（沈一贯字），我看啊，咱们也不能只盯着眼皮子底下那条黄河。藩篱的事，是不是也该管管了？”
沈一贯烤火的手顿了顿，抬眼看向他。
沈鲤继续道，语速不快，却字字清晰：“这刚收上来的二百万两‘矿税’银子，还没捂热乎，你直接就要划走六十万两去修河道。是不是……太多了些？辽东、蓟镇、还有朝鲜那边，处处都要用钱。兵部的催饷文书，都快堆成山了。”
沈一贯没立刻反驳，只是将双手更靠近炭火些，仿佛那一点暖意能驱散骨子里的寒气和心头的沉郁。他低着头，看着盆中通红的炭块，声音没什么起伏，却带着不容置疑的份量：“仲化（沈鲤字），这黄河，可不止是七月到十月汛期才闹。眼看就要开春，河面上的冰一化，桃花汛跟着就来。开封、归德一带的堤坝，去年秋天就岌岌可危，全靠着民夫用身子去堵。这六十万两，是工部、户部会同河道衙门反复核算过的，一个子儿也省不得。若真决了口子，淹了漕运，断了京师咽喉，或是黄淮并溢，淹了南直隶的粮仓……那时花的钱，死的百姓，可就不止这个数了。”
他顿了顿，抬起头，目光平静却坚定地看着沈鲤：“朝廷的难处，我岂不知？可事有轻重缓急。黄河安澜，是腹心之患；边衅乃至藩篱不靖，是手足之疾。腹心若溃，手足安存？”
沈鲤迎着他的目光，沉默了片刻。值房里的空气似乎凝固了，只有炭火燃烧的细微声响。朱赓看着两位阁老，嘴唇动了动，想打圆场，终究没出声。
“