“李大人，”他转过头，盯着李嵩的眼睛，“你听说过孟古哲哲吗？”
李嵩显然没料到他会突然问这个，微微一怔，随即答道：“可是建州左卫龙虎将军努尔哈赤之妻，叶赫那拉氏？”
“对。”布占泰扯了扯嘴角，那笑容里却毫无暖意，“龙虎将军的夫人。你们明人就爱给我们女真人管事儿的封这个‘龙虎将军’——先是哈达部的万汗，万汗老了，传给儿子孟格布禄，等哈达不行了，又把这名头给了建州的努尔哈赤。”他啐了一口，“要我说，这‘龙虎将军’的名号，真他娘的晦气！谁沾上，谁倒霉！”
这话说得极重，甚至带着大不敬。李嵩却只是静静听着，脸上没什么表情。
布占泰不再看他，转身走向自己拴在土坡下的坐骑。那是一匹通体漆黑的儿马，肩高足有四尺八寸，浑身肌肉线条流畅如刀削，四只蹄子碗口大小，蹄铁是上月才新换的，在暮色中泛着冷硬的乌光。他翻身上马，动作干脆利落。
就在他轻夹马腹准备离开时，李嵩忽然上前一步，伸手拉住了黑马的缰绳。
布占泰勒住马，低头看向他。
暮色渐浓，李嵩的脸隐在阴影里，只有那双眼睛还亮着，像两点冷静的星火。
“贝勒，”李嵩的声音压得很低，“借一步说话。”
布占泰盯着他看了几息，忽然笑了：“怎么，李大人也想去倭人的马市碰碰运气？”
李嵩没笑。他只是松开了缰绳，转身走向自己那匹白马。布占泰看见他从马鞍旁的褡裢里取出一件叠得整整齐齐的皮袍子——那是女真部落常见的款式，羊毛朝里，皮子朝外，看上去有些旧了，袖口和领子磨得发亮。
李嵩将皮袍抖开，披在身上。袍子对他来说显然有些宽大，下摆几乎垂到脚踝。一股混合着羊膻、汗水和陈旧烟草的气味扑面而来，李嵩几不可察地皱了皱眉，但还是将系带仔细系好。
“走吧。”布占泰不再多问，一抖缰绳。
黑马迈开步子，起初是沉稳的小跑，很快便加速成了疾驰。李嵩策马跟上，两匹马前一后冲出了马市的范围，沿着一条夯土官道向东北方向奔去。
风在耳边呼啸。布占泰伏低身子，感受着身下黑马每一次肌肉的收缩与舒张。这匹马是他三年前从科尔沁部换来的，真正的草原良驹，长途奔袭三日不软蹄。此刻四蹄翻飞，铁掌叩击着坚实的路面，发出清脆而密集的“哒哒”声，像战鼓，又像某种凛冽的宣告。
相比之下，身后李嵩那匹白马的蹄声就沉闷得多——那是没钉马掌的“光蹄马”奔跑时特有的声音，噗噗的，带着泥土和草屑被践踏的软响。
两匹马，两种声音，在暮色笼罩的辽东原野上交织成一段古怪的旋律。
布占泰没有减速。他纵马冲上一处缓坡，又沿着另一侧陡坡俯冲而下，涉过一条水深及膝的小河，溅起大片冰冷的水花。李嵩始终跟在后面，不曾落后，也不曾超前。那件不合身的皮袍在风中猎猎作响，他却骑得极稳，显是有些功底。
约莫两刻钟后，布占泰终于在一处背风的土崖下勒住了马。这里已经远离官道，四周是半人高的枯草，远处能看见开原城墙上零星亮起的灯火，像几点飘忽的鬼火。
两匹马都喘着粗气，口鼻喷出大团白雾。布占泰的黑马浑身热气蒸腾，汗水在皮毛上凝成细小的水珠；李嵩那匹白马则显得疲惫许多，前腿微微发颤。
李嵩翻身下马，动作有些僵硬。他理了理被风吹乱的袍子，走到布占泰马前，仰起头。
“贝勒方才说，卖出去的马，就像孟古哲哲。”他的声音在寂静的荒野里显得格外清晰，“此话何解？”
布占泰坐在马上，居高临下地看着他。暮色已经完全吞没了天光，只有远处城头的灯火和即将升起的月亮，勾勒出李嵩模糊的轮廓。
良久，布占泰才开口，声音低沉：“你来辽东晚，许是没听说过古勒山。”
李嵩点头：“万历二十一年的古勒山之战，下官略有耳闻。叶赫、哈达等九部联军攻建州，败于努尔哈赤。”
“败了。”布占泰重复了一遍，语气里带着某种复杂的情绪，“那一仗之前，努尔哈赤是什么？是叶赫的好女婿，是给李成梁牵马坠蹬的质子，是建州左卫一个不起眼的小头人。”他顿了顿，“可古勒山一打完，什么都变了。”
他跳下马，走到土崖边，望着远处黑暗中起伏的山峦轮廓。
“孟古哲哲，是叶赫贝勒杨吉砮的女儿，万历十六年嫁去建州的。那会儿，建州和叶赫好得能穿一条裤子。”布占泰的声音飘在风里，“可古勒山之后呢？叶赫败了，杨吉砮死了，孟古哲哲就成了有家不能回的可怜女子。她在建州，是龙虎将军的福晋，可谁都知道，她的娘家，她的兄弟，和她丈夫是死敌。”
他转过身，看向李嵩：“李大人，你问我为什么不卖马给倭人？我告诉你——今天我把马卖给明人，它们只是去拉车、耕田，或者变成明军骑兵的坐骑。可如果我卖给