李成梁的手从东海方向收回，在沙盘上方划了一个圈，最后重重地、一下一下地，点在那座象征赫图阿拉的、如今看来无比孤寂的黑色小旗上。
“所以，回到舒尔哈齐。”他的声音带着一种尘埃落定的疲惫，却又有着洞悉一切的冷酷，“你们看，北面，是磨利了牙、正对着他喉咙的虎狼（努尔哈赤老营费阿拉）；东面，是早已被推平、变成铜墙铁壁的绝路（已臣服的东海）；南面，是隔岸观火、自身难保的看客（明朝与朝鲜，朝鲜如今被倭寇啃得只剩半条命）；西面，是各怀鬼胎、恨不得对方先流干血的所谓‘唇齿’（海西三部）。”
他抬起眼，看向李如梅，也扫过李如柏：
“他已是瓮中之鳖，铁桶里的困兽，四面八方，全是死路。占哈达？”李成梁嗤笑一声，那笑声里没有半分暖意，“那是嫌自己死得不够快、不够惨，要主动把脖子伸进别人设好的绳套里，还自以为能搏出一线生机。蠢！”
李如梅脸色发白，额头沁出细汗。他之前推演时那股锐气，此刻在父亲抽丝剥茧、鲜血淋漓的剖析下，消散得无影无踪。他嘴唇动了动，最终只吐出两个字：“那……父亲，难道就看着他……”
“看着？”李成梁走回主位，慢慢坐下，紫貂斗篷滑下肩头，露出里面深青色的常服，那颜色像凝固的血，“我当然不能就这么看着。”
书房里静了下来，只剩下炭火偶尔的噼啪。李如柏往前走了两步，来到沙盘前，与李如梅并肩而立，两兄弟都看着父亲。
李成梁闭了闭眼，再睁开时，眼中那丝疲惫被一种更复杂、更锐利的东西取代了。那是一种混合了无奈、算计，以及一丝破釜沉舟意味的决断。
“舒尔哈齐不能占哈达，不能联海西，不能投东海，更不能公然反叛。”他缓缓说道，每个字都像是从牙缝里挤出来的，“但他手里，还有最后一张牌。一张不能用刀兵打，却或许比刀兵更有用的牌。”
“什么牌？”李如梅忍不住问。
李成梁没有直接回答，而是看向李如柏：“如柏，你岳父那里，昨夜可有什么新消息？”
李如柏心中一凛，知道正题来了。他沉声回道：“额实泰心神不宁，但具体不知。只知她父亲似乎……已有决断，但决断为何，未曾明言。不过，”他顿了顿，“昨日有消息说，赫图阿拉闭门谢客，舒尔哈齐贝勒……称病不出，连日常议事都免了。”
“称病……”李成梁咀嚼着这两个字，手指在扶手上轻轻敲击，“他倒是选了个好由头。”
“父亲的意思是？”李如柏的心提了起来。
李成梁的目光重新投向沙盘上那座孤零零的黑色小旗，声音压得很低，却异常清晰：
“舒尔哈齐现在唯一能做的，就是‘病’。病得要死了，最好。”看到两个儿子愕然的神情，他扯了扯嘴角，“而且，要病得人尽皆知，病得努尔哈赤不敢让他死，至少，不敢让他现在就死，不敢让他死得不明不白。”
李如梅眉头紧锁：“父亲，这是何意？装病示弱？可努尔哈赤若铁了心要……”
“他要的不是舒尔哈齐立刻死，”李成梁打断他，眼中闪着冷光，“至少，不是以‘被兄逼死’的方式死。努尔哈赤要吞并右卫，要收拢人心，要名正言顺。舒尔哈齐如果现在突然暴毙，赫图阿拉会怎么想？那些刚刚被努尔哈赤用刀子和甜枣收服的东海部众会怎么想？那些还在观望的海西各部会怎么想？他们会觉得——看，连并坐受贺的亲弟弟，说没就没了，我们这些外人，又能有什么好下场？”
他身体微微前倾，声音更沉：
“女真各部，归附未久，人心未固。努尔哈赤可以杀伐立威，但不能让人心尽寒，尤其不能寒了那些刚刚归附、还战战兢兢看着的部众之心。舒尔哈齐是谁？是建州的‘二都督’，是和他哥哥并坐受贺的人物！这样一个人，如果被活活逼死，或者‘病’得蹊跷，死了……那些归附的部落首领，夜里睡觉，还能踏实吗？”
李如柏的眼睛亮了起来，他好像摸到了父亲思路的边缘：“所以，舒尔哈齐越是‘病重’，越是奄奄一息，努尔哈赤反而越要保住他的命，至少，表面上要尽力救治，要显得兄弟情深？”
“不错。”李成梁点头，“舒尔哈齐可以‘病’，可以‘病’得什么都管不了，可以‘病’得把部众、钱粮、城池的管理权，都‘不得已’地、‘顺理成章’地，交出去一部分。但他不能死。至少，在努尔哈赤完全消化掉右卫，安抚好各方人心之前，他得活着，最好是半死不活地活着。”
李如梅也明