他顿了顿，手指划过哈达、叶赫、辉发、乌拉：“唇亡齿寒的道理，金台吉他们不懂吗？懂！但为什么古勒山之战后，哈达最先被灭？”
李如梅一怔。
“因为哈达离建州最近，而且，”李成梁的声音带着看透世情的冷冽，“它最弱，又最孤立。叶赫与乌拉有姻亲，辉发夹在中间摇摆。努尔哈赤打哈达，另外三家会想：幸好不是我。等哈达灭了，他们又会想：下一个会不会是我？但想归想，让他们联合起来主动出击？难如登天。各部首领首先要算自己帐下的勇士、粮草、背后的明枪暗箭。‘唇亡齿寒’是书上的道理，现实是，谁都怕自己的‘唇’先被寒风吹裂，都指望别人的‘齿’先去磕硬骨头。”
李如梅沉默了，父亲的话剥开了理想的外衣，露出血淋淋的现实骨肉。
李成梁走到沙盘前，手指重重敲在哈达旧城的位置，力道大得让沙盘边缘的木框都微微一震。
“如梅，”他缓缓开口，声音低沉得像在碾碎什么，“你只算对了地理，算错了人心，更算错了‘名分’。可就算你算对了人心，也算不明白——哈达是怎么亡的？”
李如柏此时已悄然走到书房角落的炭盆边，默默烘着手，耳朵却竖着，听父亲接下来的话。
“哈达部主王台死后，”李成梁的指尖在哈达周围缓缓划着圈，“其子扈尔干、孟格布禄兄弟相争，部众离心，此其一弱。但更紧要的是——”他抬起头，目光越过沙盘，仿佛穿透了时光，“它离我辽东最近，当年也曾最‘听话’。”
烛火在李成梁眼中跳动，映出一丝复杂的、近乎自嘲的冷意。
“当年，我扶持哈达，用它来制衡叶赫、辉发，乃至早期的建州。王台在时，哈达是‘南关’，是朝廷在女真诸部中的标杆，年年朝贡，岁岁听调，比谁都恭顺。”他顿了顿，手指从哈达移向辽阳方向，“可标杆立久了，就成了靶子。叶赫恨它，建州忌它，就连它自己，也仗着朝廷恩赏，渐渐失了鹰的锐气，反倒学会了狗的内斗。”
书房里安静得只有炭火的噼啪声。李如梅屏住了呼吸，李如柏的手在炭火上方停住了。
“等到努尔哈赤这条狼崽子长成，需要杀鸡儆猴、打开局面时，”李成梁的手指从哈达猛然划向建州方向，又快又狠，“离他最近、内部最乱、且曾是朝廷‘忠顺’代表的哈达，就成了最好的那块肉。打哈达，风险最小，缴获最多，震慑最大。而且……”
他的声音变得更冷，更直白，像一把剥皮刀：
“而且，当时朝廷，包括你老子我，”李成梁的目光扫过两个儿子，毫不回避，“心里未必没有别的算计。一个统一而强大的海西，不符合辽东的利益。让努尔哈赤去啃哈达这块硬骨头——那时候谁都觉得哈达是块硬骨头——让他和海西诸部结下死仇，互相撕咬消耗，朝廷方能居中驾驭，此所谓‘以夷制夷’。只是……”
他长长地、沉重地呼出一口气，那气息吹得烛火摇曳，在他脸上投下明明灭灭的阴影。
“只是谁都没想到，我会被罢免，谁也没想到辽东十年八帅，更没想到努尔哈赤这条狼，胃口和牙口都好得出奇。他不仅一口吞了哈达，连骨头都嚼碎了咽下去，还借着这顿饱饭，长出了更尖的牙，练出了更狠的心。而我们设想中的‘消耗’……”李成梁嘴角扯出一个没有笑意的弧度，“倒像是给他送了第一道大菜，喂壮了他。”
李如柏的手垂了下来。李如梅的喉咙动了动，想说什么，终究没出声。
“说句诛心的话，”李成梁的声音低得几乎像自语，却在寂静的书房里异常清晰，“哈达之亡，乃是死于其‘忠顺’，死于其‘近辽’，也死于……我等当初那份‘养寇自重、以夷制夷’的算计。如今这苦果，”他顿了顿，目光投向西北，那是赫图阿拉的方向，“轮到舒尔哈齐，轮到建州内部，轮到咱们，都得一口一口，接着往下咽。”
说完这番话，李成梁仿佛卸下了一点什么，又像是压上了更重的东西。他不再看儿子们，而是转身，缓缓踱步到沙盘的东侧，指向那一片用深浅不一的绿色和褐色标记的、更广阔而蛮荒的山林地带。
“还有一点，你们或许忽略了，”他的手指悬在那片区域上方，声音恢复了那种冰冷的、斩钉截铁的剖析感，“或者觉得，对眼下的舒尔哈齐而言，已无关紧要——东海女真，瓦尔喀、窝集那些野人部落，如今安在？”
不等回答，他自问自答，每个字都像钉子，砸进沙盘，也砸进听者的心里：
“不在了。至少，不再是一支能独立存在、可供舒尔哈齐退避或借力的力量了。”李成梁的手掌猛地向下一按，盖住了那片区域，“努尔哈赤从万历二十四年起，年年用兵东海，