“皇帝坐吧。” 李太后声音温和，指了指下首的椅子，“听说你腿疾又犯了，这么大的雪天，政务再忙，也要顾惜身子。”
“谢母后关怀，老毛病了，不碍事。” 万历慢慢坐下，努力让姿态显得自然些。
母子二人寒暄了几句天气、饮食，话题终究还是绕不过去。李太后看似随意地问起：“近日朝中可还太平？我恍惚听说，有些不安分的，在议论宫闱之事？”
来了。万历心中一凛，面上却不动声色：“劳母后烦心，都是些无稽之谈。儿子已吩咐有司，严加管束。”
“严加管束？” 李太后捻动佛珠的手指停了下来，目光平静地看向万历，“我虽在深宫，也听得几句闲言。说什么太子体弱，招致外患……皇帝，这话，可是能乱说的？常洛那孩子，身子是单薄些，可那是我的长孙，是大明朝的国本！岂容外臣肆意诋毁？”
万历感到腿上的疼痛似乎加剧了，他调整了一下坐姿，缓缓道：“母后明鉴，正是因此，儿子才觉得棘手。若公然下旨禁绝议论，岂非坐实了流言，令天下人侧目？若置之不理，又恐流言愈演愈烈，损伤皇家体统。内阁今日有奏，请严禁妄议，儿子……尚未决断。”
他巧妙地将朱赓那份“伏乞圣裁”的皮球，轻轻踢了一角出来，试探太后的态度。
李太后是何等人物，立刻听出了儿子的弦外之音。她沉默了片刻，暖阁里只有佛珠相碰的细微声响。
“尚未决断……” 太后重复了一遍，语气听不出波澜，“皇帝，你是一国之君，此事关乎国本，关乎你儿子的名声，更关乎我大明皇室的脸面。外头那些臣子，说什么‘从公会议’，那是想把水搅浑，让满朝文武都来议论天家骨肉！这成何体统？”
她顿了顿，声音微微沉了下来：“常洛虽是庶出却是长子，名分早定。他身子弱，就更该好好调养，好好教导，让他读书明理，将来才能担得起江山重担。而不是任由外人指摘，甚至……甚至将其与边患相连，这是诛心之论！皇帝，你难道看不明白？”
万历感到太阳穴在突突跳动。太后的话，句句在理，也句句戳在他的心结上。他厌烦长子，不喜其母，这是事实。但太后搬出了“祖宗法度”、“皇室脸面”，甚至隐隐指责他纵容流言伤害“国本”。
“母后教训的是。” 万历低下头，声音有些干涩，“儿子亦知流言可畏。只是……如今辽东、朝鲜、蒙古，事事烦心，若再因禁绝流言而兴起大狱，恐非国家之福。内阁所请‘严禁’，措辞激烈，牵连甚广，儿子恐矫枉过正，反生事端。”
沉默，瞬间的沉默，慈宁宫暖阁里的空气，仿佛被太后最后那句“矫枉过正，反生事端”给冻住了。万历说完，目光才第一次真正地、完整地落向了侍立在太后下首的王皇后。
王喜姐触到皇帝目光的瞬间，下意识地想要低头，但或许是因为有太后在侧，她竟微微挺直了背脊，没有完全避开。只是那挺直里并无挑衅，只有一种近乎麻木的、认命般的坚持。她的眼圈还残留着淡淡的红痕，面色比往日更显苍白，嘴唇紧抿着，透着一股竭力维持镇定却依旧泄露出的惶恐与委屈。她穿着皇后常服，戴着她该戴的冠饰，一切合乎礼制，无可指摘。但正是这份“无可指摘”，此刻在万历眼中，却比任何华丽的服饰都更刺眼。她像一尊完美无瑕、却冰冷坚硬的瓷器，被郑重地供奉在“贤后”的神龛上，用自己的无懈可击，映照出他所有不合礼法的私心是多么不堪。她的存在，她的告状，她此刻这副“受尽委屈却依旧恪守本分”的模样，无不在无声地宣告：陛下，错的是您，是郑贵妃，是那些兴风作浪的臣子，而我，和太子，只是可怜的受害者。
一股混杂着厌恶、烦躁和被道德绑架的闷火，猛地窜上万历心头。他几乎能想象出她是如何在太后面前垂泪，如何“不经意”地透露朝中的风言风语，如何将太子说得可怜无助，从而激起太后最大的怜惜与保护欲。好手段！真是好一个端庄贤淑、不争不抢的皇后！她不用像郑贵妃那样撒娇撒痴，只需摆出这副样子，就能搬来太后这座他最难逾越的大山。他的目光在她脸上停留的时间不过一瞬，却冰冷如窗外未化的积雪，没有丝毫温度，只有审视，还有一丝几乎无法察觉的、被深深冒犯的愠怒。然后，他挪开了视线，仿佛多看一眼都会脏了他的眼睛。那态度，不是丈夫对妻子，甚至不是君主对臣属，而是一种近乎对陌生障碍物的漠然与厌弃。
李太后将儿子对皇后那一瞥间的冰冷尽收眼底，心中叹息更甚。她何尝不知皇帝的怨气从何而来，又何尝不知自己今天的干预，看似强硬，实则尴尬。她能逼皇帝来，能训斥他，能用祖宗法度压他，但她能替皇帝去上朝吗？能替皇帝去驳回沈一贯那份包藏祸心的奏疏吗？能替皇帝去厘清朝中盘根错节的党争，堵住天下悠悠众口吗？不能。她可以拍板决定家事（比如当年立太子），却无法具体处理朝政。她越是用太后的权威施压，皇帝表面越是顺从，内心可能就越是逆反，日后在那些她看不