视线再放远，落到那几个在院子里追逐打闹的半大孙辈身上。那是穿越后的第四代了。他们出生在相对富足安稳的环境，接受着比父辈更系统（尽管仍不完备）的学堂教育，身上既有这个时代的烙印，也潜移默化地受着祖辈带来的异质文化影响。未来会怎样？杨亮看不透。他曾想过，等再过两年，自己或许能稍微从繁杂事务中抽身，亲自带一带这些孙辈，将一些更本质的现代思维方式、科学精神和历史视野（当然是经过他消化和过滤的）传递下去。但现在……他疲惫地闭上眼，感到精力如同沙漏中的细沙，正在不可挽回地流逝。光是维持现状、应对迫在眉睫的危机，就已耗去他大半心力。
危机，来自窗外那片越来越不安宁的广袤世界。
他们穿越而来的时间点，根据与商人交谈和对重大事件的拼凑，大致对应着那位后来被称作“查理曼”的法兰克国王权力巩固、开始大规模扩张的早期。如今三十二年过去，掐指算算，那位叱咤风云的查理曼大帝，按历史轨迹，其生命也已步入晚年。这三十多年，恰是加洛林帝国武功最盛、疆域急剧膨胀的时期：对萨克森人长达数十年的残酷征服与皈依战争，对伦巴第王国的吞并，对西班牙边区的反复进攻，对巴伐利亚的压制，以及对东方斯拉夫人和阿瓦尔人的征伐……战火几乎从未真正停歇。
尽管身处阿尔卑斯山北麓的偏远河谷，但通过往来商旅的只言片语、那些越来越急迫的武器订单、以及偶尔收到的、来自更远方熟人的含糊警示，杨亮能清晰地感受到，帝国巨轮在高速扩张后，正在进入一个微妙而危险的阶段。老皇帝年迈，精力不济，对庞大疆域的控制力难免下降。那些被武力征服或慑服的地区，矛盾从未真正消失；功勋贵族们势力坐大，对中央的忠诚在利益面前开始松动；帝位的继承问题，如同一把悬在帝国上空的利剑，随着皇帝老去而寒光愈盛；边境之外，从未被真正击败的敌人（如北欧的维京人、东部的斯拉夫部落、南方的摩尔人）正在舔舐伤口，虎视眈眈。
帝国的“盛世”之下，暗流汹涌，甚至已经开始显现裂痕。各地领主，无论是边境伯爵还是内地公爵，都嗅到了危险的气息，开始加紧整军备武，加固城堡，囤积粮草。这不仅仅是为了应对可能的外部入侵，恐怕也是为了在即将到来的、可能发生的权力洗牌或秩序动荡中，拥兵自重，争取更大的话语权或自保资本。卡洛曼带来的图卢兹家族的订单，不过是这宏大时代背景下一个小小的缩影。
盛京，凭借其独特的技术、富庶的产出和相对超然的位置，在过去三十多年里，巧妙地利用了查理曼帝国扩张期对边缘地带控制相对薄弱、以及各势力忙于对外征伐无暇他顾的“战略窗口期”，闷头发展了起来。但窗口期不会永远存在。一旦帝国核心区陷入动荡，战火蔓延，或仅仅是中央权威崩塌导致地方势力彻底失去约束、陷入无序的相互攻伐与劫掠，盛京这片富得流油、技术奇特而又防御看起来“过于”坚固的世外桃源，必然会成为无数贪婪或绝望目光的焦点。
大规模战争？杨亮不敢断定具体时间和形式，但历史告诉他，一个依靠军事征服和强人政治维系的大帝国，在开创者步入暮年时，往往就是风暴酝酿的开始。他们穿越而来的蝴蝶翅膀，或许改变了这片山谷，但恐怕难以扭转整个欧洲历史的大势。
所以，那五十余名日夜苦练、装备到牙齿的常备军，那不断加高加固的城墙，那隐蔽在山崖深处的库藏，那持续进行的火药改良和武器研发，甚至包括接纳卡洛曼这样可能带来外部视角和联系的人……所有这一切，都不是为了扩张，而是为了在最坏的情况发生时，拥有说“不”的资格，拥有将战火拒之门外的力量，拥有在这历史洪流的惊涛骇浪中，保住这一叶孤舟，让船舱里那微弱却珍贵的、来自另一个文明的火种，不至于轻易熄灭。
他老了，累了，但目光必须依旧清醒，看得足够远。他得为保禄和定军铺好路，打好基础，让他们将来面对真正的风浪时，手中能有更多的牌，心中能有更足的底气。也许再过一两年，等定军的孩子出生，等外部形势稍微明朗一些，他真的可以试着将更多日常权柄移交，自己退居幕后，专注于思考和传授。
但至少不是现在。现在，他还得坐在这书房里，就着跳动的炉火，审阅保禄送来的明日民兵演练方案，思考定军提出的关于改进高炉送风效率的新设想，同时留意着赫尔曼从集市上收集来的、关于北方某位伯爵突然加强了莱茵河渡口戒备的零星消息。
暮色完全笼罩了山谷，书房里只有炉火和油灯的光。杨亮轻轻咳嗽了两声，挺了挺发酸的腰，重新拿起了笔。衰老的身体里，那属于穿越者、开拓者和守护者的灵魂，依旧在冷静地燃烧，计算着未来，守护着现在。时间，是他最缺乏的资源，而历史，正带着沉重的脚步声，缓缓逼近这座白色的山谷。
夜深了，油灯的光晕在书房粗糙的石墙上摇曳，将杨亮伏案