丝竹之声悠扬，舞姬的袖影在灯火下摇曳生姿。德川家光似乎兴致极高，频频举杯，与陈九斤谈天说地，从大胤的风土人情，聊到日本的战国往事。
陈九斤面上含笑应对，心中却始终保持着警惕。这位幕府将军看似豪爽，那双眼睛却从未真正放松过——每一次举杯，每一句问话，都带着审视的意味。
果然，当又一曲终了，舞姬退下后，德川家光忽然放下酒杯，看向陈九斤，笑容中多了几分意味深长：
“本王听闻，摄政王王爷当年在大胤，最初不过是一个小小的县令？”
陈九斤心中一动，面上却不动声色：“将军消息灵通。不错，在下初入仕途时，确曾任青萍县令。”
“青萍县……”德川家光咀嚼着这个名字，眼中闪过异样的光彩，“本王还听说，那青萍县原本不过是个贫瘠小县，在王爷的治理下，短短数年便成了大胤最富庶的地方之一。宽阔平整的街道，日夜不停的工厂，还有那无需牛马便能自行奔驰的铁车……”
他顿了顿，身体微微前倾，目光灼灼地盯着陈九斤：
“本王很好奇，王爷当年，是如何做到的？”
陈九斤端起酒杯，轻轻抿了一口，不慌不忙道：“不过是因地制宜，循序渐进罢了。青萍县能成事，一则靠朝廷支持，二则靠百姓同心，三则……”
他笑了笑，“运气尚可。”
“运气？”德川家光哈哈一笑，“本王却不信这世上有如此好的运气。王爷太过谦虚了。”
他重新靠回主位，手指轻轻敲击着身前的矮几，似乎在思考什么。
殿内一时安静下来，众幕臣的目光在将军与陈九斤之间来回游移。
良久，德川家光再次开口，语气变得正式起来：
“王爷，本王有一事相求。”
陈九斤微微欠身：“将军请讲。”
“本王素来敬重有真才实学之人。”德川家光缓缓道，“王爷在大胤能以一县之地起家，最终位极人臣，足见手段非凡。本王也想见识见识，王爷的本事。”
他顿了顿，目光如炬：
“本王决定，授予王爷‘客卿’之位，位列老中之下，可参与幕府议事。但……”
他故意拉长了语调：“本王却想给王爷一个实打实的差事。”
陈九斤心中微微一凛，面上依旧平静：“请将军明示。”
德川家光一挥手，身侧一名侍从立刻捧上一幅卷轴，在陈九斤面前徐徐展开。
那是一幅地图。
地图上标注着一处位于京都东北方向的区域，山川河流、村落田地，一一分明。但最引人注目的是，这片区域的边界被用朱笔仔细勾勒出来，旁边还标注着三个字——
“爱芷县”。
“这是本王赐给王爷的属地。”德川家光的声音不紧不慢，“爱芷县面积约合大胤一个中等县的大小，人口三千余户，有山有水，有田有林。说起来，与王爷当年治理的青萍县，倒也相差仿佛。”
陈九斤看着地图，心中飞快地转着念头。
一个县的面积，三千余户——这确实与青萍县初期的规模相当。但德川家光特意提到青萍县，绝不会是无的放矢。
果然，德川家光接下来的一句话，让陈九斤心头一沉：
“本王给王爷三个月时间。”
他盯着陈九斤，一字一句道：“三个月内，请王爷将爱芷县，打造成第二个青萍县。”
殿内瞬间寂静。
众幕臣面面相觑，有人眼中闪过惊讶，有人则露出幸灾乐祸的神色。三个月，将一个荒僻领地变成富庶之乡——这简直是天方夜谭！
酒井忠胜忍不住开口道：“将军大人，三个月未免太……”
“太短？”德川家光打断他，目光始终没有离开陈九斤，“本王也知道短。但王爷当年在青萍县，想必也不是一蹴而就。本王不求爱芷县立刻变成大胤那样的繁华之地，只求看到……变化。”
他嘴角勾起一丝笑意：“王爷只需让本王看到，爱芷县在三个月内，有了实实在在的起色。比如，水渠修好了，田地开垦了，百姓有了活路。至于那些铁车、工厂、神机火……可以慢慢来。”
陈九斤沉默片刻，缓缓抬起头，迎上德川家光的目光。
“将军的意思，在下明白了。”
他站起身，郑重行礼：“承蒙将军信任，在下定当竭尽全力，不负所托。”
德川家光眼中闪过一丝赞许，随即哈哈大笑道：“好！不愧是摄政王，果然爽快！”
他举起酒杯：“来，为本王与王爷的约定，满饮此杯！”
殿内再次响起觥筹交错之声，气氛重新热络起来。但陈九斤知道，这杯酒下肚，他便再无退路。
———
酒宴散后，陈九斤被引入一处独立的院落。
院落不大，却精致雅静，有正厅、偏房、厨