残阳如血，将剑皇朝京城鳞次栉比的屋檐染上一层暗金的薄暮。质子府内，西苑书房的门窗紧闭，烛火却在黄昏时分早早燃起，在窗纸上投下四道时而凝立、时而踱步的拉长人影。
上官文韬、司马玉宸、夏侯灏轩、澹台弘毅围坐在一张紫檀木方桌旁，桌上摊着四封形制各异、却同样烙有火漆密印的信函。火漆已被揭开，信纸上的字迹或遒劲、或娟秀、或凌厉、或沉稳，却无一例外地透着千里之外的沉重与急迫。
空气仿佛凝固了，只有烛芯偶尔爆开的轻微“噼啪”声，打破令人窒息的沉默。
半晌，夏侯灏轩抓起属于他的那封来自阳离皇朝的信，抖了抖纸张，试图用一贯的腔调打破沉闷：“我说，咱们这便宜爹娘……咳，是各位皇朝的国君陛下们，这是约好了还是怎么着？前后脚送信，内容还都跟猜谜似的。”他指着信上某处，“瞧瞧这句‘梧桐叶落，当归故土，然路途多豺狼，需慎择良伴，静待时机。’豺狼？静待时机？直接说‘儿子，有人想在你回来的路上宰了你，自己小心看着办’不就行了？文绉绉的，费劲。”
澹台弘毅拿起乾坤皇朝的信，指尖拂过印有慕容皇室徽记的暗纹纸张，眉头微锁：“我这封更绝。‘边境风急，鹰隼试翼。可徐徐图南，亦可暂栖他枝，待云开雾散。’图南？归国？他枝？留在剑皇朝？父皇这话，是让我自己选，但选了就得承担后果。边境风急……看来我那几位皇兄的‘马匪’生意，搞得父皇也很头疼，想让我这把不太安分的‘刀’回去，又怕我回去搅得更乱。”
司马玉宸的手指轻轻敲击着紫禁皇朝那封以素雅云纹纸书写的密函，眼神冷静得可怕：“慕容女君的信，看似温情，实则杀机暗藏。‘母体欠安，思子成疾。盼儿早归，然宫门深似海，归来前宜扫榻清尘。’母体欠安是假，朝局动荡是真。‘扫榻清尘’……是让我自己先想办法清理掉可能阻碍我归途、甚至在我归国后对我不利的障碍。这‘尘’，恐怕既包括朝内某些人，也包括路上可能遇到的‘意外’。”
上官文韬最后开口，声音低沉，目光停留在刀剑神域那封以玄色锦帛书写的信上，信上的字迹铁画银钩，带着沙场独有的肃杀之气：“父王病体恐沉疴难起，兄（弟）殷勤侍药，然药石罔效。家业未稳，游子当归。然家门之外，窥伺者众，归途非坦途，宜结硬寨，打呆仗，步步为营。”他顿了顿，“‘兄（弟）殷勤侍药’……这话里透着森然。父王可能已被软禁或架空。‘结硬寨，打呆仗’……是要我做好打硬仗、持久战的准备，不能冒进。”
四封信，四个皇朝，却传递出惊人相似的讯息：国内有变，需要他们这些质子回去，但回去的路乃至回去之后，都布满了荆棘与陷阱。
“这是催命符，也是机会。”司马玉宸总结道，将信纸轻轻放回桌面，“国内局势不稳，我们这些原本被放弃或边缘化的质子，突然有了被重新记起、乃至被赋予期望的价值。但这份价值，足以让那些已经占据优势的既得利益者——无论是国内的兄弟、权臣，还是其他虎视眈眈的势力——在我们踏上归途之前，就想要我们的命。”
夏侯灏轩往后一靠，椅背发出轻微的呻吟：“合着咱们在这是质子，回去了是棋子，路上是靶子？横竖都是个‘子’字辈，就没点自主权？”
“自主权是打出来的，不是谁给的。”上官文韬沉声道，手指无意识地摩挲着腰间的玉佩——那是空言静日前赠他的，触手温凉，“系统任务、江湖四君子、天外天的阴影、国内的暗流……所有线索都开始指向一个临界点。归国，或许是跳出剑皇朝这个明显牢笼，却又跳入另一个更大、更复杂棋局的关键一步。”
澹台弘毅眼中闪过一丝锐利的光：“留在剑皇朝，看似暂时安全，实则是在女君南宫柳汐的眼皮底下，在四君子乃至更多未知势力的觊觎中温水煮青蛙。国内变故给了我们一个名正言顺离开的理由，也给了我们一个介入国内权力核心的切入点。风险极大，但收益……也可能是颠覆性的。”
“所以，归，是必须归的。”司马玉宸接口，“问题在于，怎么归？何时归？单独走，还是……”他的目光扫过其他三人。
“一起走目标太大，分开走力量太散。”上官文韬沉吟，“或许可以‘明分暗合’。表面上，我们各自准备，依照各自国君的暗示‘静待时机’或‘扫榻清尘’，甚至可能出发时间都不一样，制造我们已经分道扬镳、各自为战的假象。暗地里，保持紧密联系，共享情报，在一定区域内甚至可以相互策应。”
“我同意。”澹台弘毅点头，“我们四人的目的地不同，但离开剑皇朝疆域后的主要危险区域，很可能集中在几处交通要道、两国交界的三不管地带，或者某些适合伏击的险峻地形。如果能提前预判，甚至布局反制……”
夏侯灏轩挠挠头：“道理我都懂，可‘扫榻清尘’怎么扫？咱们在各自国内那点根基，隔着千山万水，够得着吗？难不成靠系统？”
提到系统，四人精神微微一振