陈暮不给对方喘息之机，又道：“况且，荆南四郡，看似地广，实则情况复杂。长沙郡初定，零陵、桂阳山越时有扰动，武陵蛮更是刚刚经黄忠将军剿抚，方才安定。四郡民生凋敝，库府空虚，暮正竭力安抚，恢复生产。此时若易主，恐政策反复，引发新的动荡，非但不能助玄德公成事，反而可能使其陷入地方纷争，危及自身安危。此绝非暮所愿见。”
他言辞恳切，仿佛完全是在为刘备考虑：“依暮之见，玄德公不如暂居油江，休养生息。暮虽不才，愿再资助皇叔军粮五千石，箭矢十万支，以解燃眉之急。待日后时机成熟，或北进宛洛，或西图巴蜀，皆有可为，何必急于这残破未复的荆南之地呢？”
一番话，软中带硬，既拒绝了刘备索地的要求，又送上物资以示安抚，堵住了对方的嘴，更隐隐将祸水引向别处。
简雍心中暗叹，知道此行目的难以达成。陈暮言辞滴水不漏，态度坚决，再纠缠下去也无意义。他只得起身，拱手道：“前将军之言，雍定当转告我主。至于粮草军械，我主感激不尽。”
“先生客气。”陈暮微笑还礼，吩咐王粲，“仲宣，代我好好送送简先生。”
看着简雍离去的背影，陈暮脸上的笑容渐渐收敛。王粲转回厅内，低声道：“明远，此必是诸葛亮之谋，借地是假，试探我方态度与底线是真。即便不成，亦可在外宣扬我吝啬土地，不顾同盟之谊。”
崔琰冷哼道：“刘备寄人篱下，尚如此贪得无厌！若非明远你屡屡接济，他早无立锥之地！如今竟敢觊觎四郡，实乃妄想！”
陈暮目光幽深：“刘备，人杰也。其志岂在荆南四郡？今日索地不成，他日必生事端。周瑜在侧，刘备在旁，我这荆州之主，想安稳发展，难啊。”他顿了顿，吩咐道，“传令黄忠，荆南四郡，尤其是与油江口接壤之处，加强戒备，严防渗透与小股袭扰。同时，告知各地太守，若无我亲手印信，一兵一卒，一寸土地，不得擅予他人！”
襄阳城西，吕贡军营。
作为曹操留在荆州的“眼睛”，吕贡的日子并不好过。陈暮势力日益稳固，对他虽未苛待，但也明显疏远，重要军议从不让他参与。他所能接触到的，多是些日常驻防、粮草调配的琐碎信息。
营帐内，灯下，吕贡正在一封绢帛上奋笔疾书。内容无非是陈暮拒绝刘备借地、周瑜遣甘宁西进与文聘对峙、襄阳近期粮价、民夫征调情况等。他写得极其谨慎，多用隐语。
“……江陵已固，文仲业颇得军心。西线有警，然陈督似无意大动干戈，只令严防。刘玄德求地不得，心怀怨望，孙刘与陈，嫌隙日深……宛城夏侯将军处，末将已多次联络，然信息往来不易，恐误丞相大事……”
写毕，他用火漆封好，唤来一名绝对心腹的家将，低声吩咐：“老规矩，扮作商贾，绕道新城郡，务必亲手交到夏侯都尉手中。”
家将领命，悄然消失在夜色里。
吕贡走到帐外，望着襄阳城的方向，眉头紧锁。他能感觉到，陈暮对荆州的掌控越来越强，自己这颗钉子的作用正在迅速减弱。而曹操那边，似乎也并未给他进一步的明确指示，这种被悬在半空的感觉，让他倍感煎熬。
数日后，这封密报，连同其他渠道的信息，摆在了许都丞相府曹操的案头。
曹操仔细阅读着，手指轻轻敲打着桌面。他消瘦了许多，赤壁之战的大败对他打击不小，但那双眼睛依然锐利如昔，藏着深不见底的城府。
“陈明远……好手段。”曹操喃喃自语，语气复杂，“周瑜怒而西进，刘备求地不得，他却能稳坐襄阳，一边加固城防，一边安抚刘备，看似处处被动，实则将压力分散于外，牢牢守住基本盘。此子成长之快，远超吾之预料。”
他既欣赏陈暮的能力，又对其脱离掌控感到深深的忌惮。陈暮拒绝刘备，在他意料之中，但这般处理得滴水不漏，还反过来加固了荆南防御，显示其思虑之周详。而周瑜的西进，虽然给陈暮制造了麻烦，但也让江东的触角伸向了更靠近益州的地方，这并非曹操乐见。
“丞相，是否要催促吕贡，设法在荆州内部制造些事端？或令夏侯妙才（夏侯渊）在南阳施加压力？”程昱在一旁建议。
曹操沉吟片刻，摇了摇头：“不必。吕贡已成孤子，贸动反受其害。夏侯渊新败于渭南，需稳固关中。此时对荆州逼迫过甚，恐将其彻底推向孙刘。”
他思忖良久，提笔写下一封密信，不盖官印，只用私人印记：“明远……闻江东跋扈，西侵峡江，刘备亦有所求，荆州多事，吾心甚忧……卿既总督荆州，当以国事为重，若能伺机挫周瑜锐气，报赤壁之仇，乃社稷之幸也……许都诸事繁杂，盼卿捷报……”
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信中满是关切与鼓励，但核心意思只有一个：希望陈暮主动去和周瑜硬碰硬。
密使带着这封意味深长的信，再次秘密南下襄阳。
镇南将军府书房内，陈暮屏退左右，