今日，乃是大晟国春闱大比开科取士之日！是为期三日、关乎万千学子命运、牵动朝野神经的科考首日！贡院之外，早已被黑压压的人群围得水泄不通。送考的仆役、书童、亲友，还有无数怀揣着不同目的探听风声的官员眼线、豪门家丁，以及单纯看热闹的百姓。人声鼎沸，却又弥漫着一股压抑的紧张，无数双眼睛，或殷切、或焦虑、或探究地望向那黑洞洞的大门内。
贡院大门内侧的高阶上，设有一张宽大厚重的酸枝木方桌。桌后端坐一人，身着三品紫袍官服，头戴乌纱幞头。正是刑部尚书，宋麟！他并未如寻常监门官那般正襟危坐、神情肃穆，反而显得颇为闲适。一手随意搭在雕花扶手椅上，另一只手慢条斯理地端着一只青瓷盖碗，时不时呷一口清茶，目光平静地扫视着下方鱼贯而入的学子。他的姿态慵懒，甚至带了几分世家公子的贵气与随性，与这贡院肃穆森严、如临大敌的氛围形成了奇异的反差。
大门前的长阶下，摆着几张木案，由宋麟麾下的刑部老吏负责。每一个进场的学子，都要在此处先由几名老吏仔细核对户部颁发的印符（户籍与保荐文书）、验明身份，再由两名京卫士兵极其严格地搜查随身携带的竹篮（内含三日口粮、衣物、笔墨纸砚）和衣物夹层！士兵们动作麻利、毫无表情，手指如同探针，仔仔细细地摸索着每一个可能藏匿夹带的角落。搜身之细致，连鞋底、发髻、衣襟夹缝都不放过，引起不少初次经历此等场面的学子面红耳赤、羞愤交加。
学子们在士兵冷硬的注视下完成搜检，才得以踏上台阶，走向那通往龙门的关键一步——在宋麟面前的小吏处签到登记名册。
这搜查的过程漫长而令人窒息的尴尬。一些等待入场或已受检完毕的学子，目光不由自主地投向了那位闲坐饮茶、仿佛置身事外的紫袍高官。小声的议论如蚊蚋般在队列中嗡嗡响起：“那是何人？竟如此倨傲！我等寒窗苦读十载，方得一搏之机。他身为官长，竟在此品茗观景，视我等如同戏猴？”一个面有不满的青衫士子低声道。“嘘！慎言！那位可是……”旁边一个略知世故的同伴扯了扯他的袖子，声音压得更低，“当今刑部尚书，平南王世子宋麟！”“宋麟？莫非就是传闻中那长安城头一号的风流浪荡子？宋麟？！”先前那人眼中露出难以置信的鄙夷，“如此人物，竟也当得尚书？在此监守？简直……简直亵渎圣殿！”“兄台此言差矣！”队伍中又有人忍不住插话，“那都是陈年旧事了！听闻他协理突厥边境之困时，献策‘以夷制夷’，分化瓦解，功莫大焉！岂能以少年轻狂论英雄？”“正是！”另一人接口道，“洛阳漕运一案，那等盘根错节、水泼不进的铁案，听说也是他主持彻查，揪出诸多蠹虫！此等手段魄力，岂是等闲纨绔能有？”“哼，不过仗着父荫罢了！若无平南王府，他焉能窃居此位？”那青衫士子依旧不服，但也收了声量。议论声高低混杂，褒贬不一，宋麟的过往如同被拉扯的画轴，被不同的声音涂抹上截然不同的色彩——长安第一浪荡子、破突厥困局的智囊、扳倒漕运巨贪的铁腕重臣……诸多面目各异的标签在学子们口中流传、碰撞。
宋麟恍若未闻。清茶入口，微苦回甘。他的目光掠过那些对他指指点点或流露出敬畏之色的年轻面孔，心中波澜不惊。流言蜚语，毁誉参半，于他早已是风中尘埃。他今日坐在这里，只为一道闸门——一道将那些试图以蝇营狗苟手段玷污这方圣地的肮脏浊流，牢牢挡在考场之外！任何侥幸携带的夹带小抄、任何暗通关节的信物、任何可能扰乱考场的隐患，都将在这第一道关卡前无所遁形！无论那舞弊的背后站着何等权贵，他都绝不会有半分容情！
学子络绎不绝地通过初检，踏上台阶。宋麟的目光掠过一张张或紧张、或兴奋、或强作镇定的脸孔。然后，他看到了宋珏。他的三弟夹杂在众多学子中，毫不起眼。衣着朴素无华，面容沉稳平静，眼神澄澈专注，既无世家子弟的骄矜，也无寒门学子的局促，只带着一种准备就绪、心无旁骛的专注感。宋麟的眼神在宋珏身上停留了不到一瞬，没有任何表情的变化，只极其轻微地颔首示意，甚至连嘴唇都未动一下。兄弟之间不需要多余的交流。此刻，宋珏只是万千考生中的普通一员。宋麟必须置身事外，确保无人知晓这份兄弟关系，不为宋珏引来任何不必要的关注或猜忌。他要给春闱一个绝对“公平、公正、公开”的表象，至少在起点之上。
宋珏的眼神与兄长瞬间交汇，旋即低垂，规规矩矩地走到签到处登记，然后沉默地走进那深幽的考场。接着，两道更令人瞩目的身影映入了宋麟的眼底。一个是周瓮的长子，周晏。这位昔日在长安城也算“薄”有臭名的周公子，此刻缩着脖子，眼神闪烁游移，抱着自己臃肿的行囊，如同一只受惊过度的肥兔子，恨不能在人群中隐身。他压根不敢看