清微子骤然停步，抬手示意阿阮止步，神色凝重地望向那个洞口。怀中，那几片记载着“归墟之门”信息的皮质碎片，忽然变得微微发烫。
“道长？”阿阮紧张地压低声音。
“噤声。”清微子低声道，示意阿阮带着石头退到一块大石后隐蔽。他自己则悄无声息地靠近洞口，灵觉如丝，探入其中。
洞口不大，仅容一人弯腰通过，向内延伸数丈后，似乎变得开阔。洞内气息混杂，除了那明显的甜腥污秽，还有一丝……极其微弱的、属于人类的生机？以及……淡淡的血腥味？
清微子略一沉吟，指尖泛起微不可察的银白毫光，在洞口虚划了几下，布下一个简单的隔绝气息与声响的障眼法，然后弯腰，钻入了洞口。阿阮的心提到了嗓子眼，紧紧捂住石头的嘴，大气不敢出。
洞内比外面更加阴冷潮湿，空气粘稠，那股甜腥味越发浓重。清微子屏住呼吸，以灵觉探路，悄无声息地向内摸去。拐过两个弯，前方豁然开朗，是一个天然的、约莫数丈方圆的溶洞。洞顶垂下几根钟乳石，滴滴答答落下冰冷的水滴。溶洞中央，有一潭死水，水质浑浊，泛着诡异的暗绿色。而最引人注目的是，水潭边，赫然躺着两个人！
不，严格来说，是一个半。一个穿着破烂皮甲、浑身浴血、昏迷不醒的彪形大汉，看装束，像是官军，但甲胄制式与靖安军、北军皆不同，倒像是南边某州的郡兵。另一个，则是一具残缺不全、明显被啃食过的尸体，只剩下小半个身躯和一条腿，从残留的衣物碎片看，与那彪形大汉应是同伴。
水潭边，散落着一些破碎的兵器、行囊，还有一小堆未完全熄灭的灰烬，旁边扔着几块啃噬过的、带着牙印的骨头，看形状……清微子瞳孔微缩，那是人骨。
是遭遇了妖邪，同伴被杀，幸存者重伤逃至此地，弹尽粮绝之下……清微子目光扫过那大汉干裂的嘴唇与深陷的眼窝，又看了看那些人骨，心中已大致明了。乱世之中，人相食的惨剧他已非首次听闻，但亲眼所见，依旧感到一阵寒意。
他走到那昏迷的大汉身边，蹲下身，探了探鼻息，极其微弱。又检查了一下伤势，多是皮肉伤，失血过多，但最致命的是胸口一道乌黑的爪痕，深可见骨，边缘皮肉翻卷，流出的血液呈暗红色，散发着一丝淡淡的甜腥——这是被带有“归墟”污秽的妖物所伤，邪毒已深入肺腑。
清微子略一沉吟，从怀中取出一枚龙眼大小、色泽温润的丹药，捏开大汉的嘴，喂了进去，并以真元助其化开药力。这丹药是他自己炼制的“清心护元丹”，虽不能解那诡异邪毒，但可暂时护住其心脉元气，吊住性命。
丹药入腹，在真元催化下，大汉苍白的脸上恢复了一丝血色，呼吸也略微平稳了一些，但依旧昏迷不醒。
清微子起身，目光凝重地扫视着这个溶洞。灵觉细细探查，很快，他在水潭边缘、靠近岩壁的湿滑处，发现了一些不寻常的痕迹——并非人或常见野兽的足迹，而是一种黏腻的、带着吸盘印痕的拖行轨迹，一直延伸到水潭深处。水潭幽深，看不清底部，但那丝甜腥污秽的源头，似乎正是来自这水潭之下。
“水里有东西。”清微子心中了然。这幸存的军汉，与同伴误入此洞，很可能惊动了潭中妖物，同伴被杀，他重伤逃到此处，最终也因伤势与饥饿倒毙（或即将倒毙）。而潭中妖物，或许畏惧光线（洞内昏暗，但毕竟不是完全黑暗），或许有其他限制，并未离开水潭追杀到底。
他正思忖着是否要探查这水潭，那昏迷的大汉忽然发出一声细微的呻吟，眼皮颤动，竟缓缓睁开了眼睛。眼神起初涣散迷茫，随即聚焦在清微子身上，先是惊恐，待看清对方是位气质出尘的老道，而非妖物或妖人时，才略微放松，但随即又被痛苦与绝望淹没。
“道……道长……”他声音嘶哑干涩，如同破风箱，“救……救我……不，杀……杀了我……给我个痛快……”他显然也意识到了自己可能被邪毒侵染，且经历了同伴相食的惨剧，心神已近崩溃。
清微子按住他想挣扎起身的动作，沉声道：“勿动，你伤势极重，邪毒入体。贫道已为你服下丹药，暂保性命。你乃何方军士？为何流落至此？又遭遇了何物袭击？”
那军汉闻言，眼中闪过一丝微弱的求生欲，喘了几口粗气，断断续续道：“我……我是江州……江州府巡防营……队正……周猛……奉……奉命北上……探查庐州府异动……与……与弟兄们失散……逃至此地……遇到……遇到那潭中怪物……”他眼中浮现出巨大的恐惧，“像……像一团巨大的、黏糊糊的烂肉……有很多触手……眼睛……嘴巴……刀砍上去……像砍在淤泥里……李四……王五他们……都被……都被拖下去了……我砍断它一根触手……逃到这里……但……但邪毒……”