临行前，张彦明终于开口：“成功是个好孩子，李家门风也正。若两个孩子没意见，这桩亲事我们便应下了。”
送走张家人，李氏长舒一口气，知道最关键的一关已经过了。
接下来是“过礼”。按照习俗，男方需向女方家送聘礼，以示诚意和财力。这对李氏来说是最难的一关。她清点家中所有积蓄，加上郎复兴主动借予的一些银两，勉强凑够了十两银子的聘金，又购置了四匹棉布、一对银镯、以及茶果点心等物。
下聘那日，尹红领着几个挑夫，将聘礼浩浩荡荡送往张家。沿途邻里纷纷驻足观看，窃窃私语。有人羡慕张家找了个好亲家，也有人暗地里嘲笑李氏打肿脸充胖子，聘礼寒酸却硬要讲究排场。
张家收下聘礼，回赠了香儿亲手做的鞋袜各一双，这表示女方接受了婚事。李氏捧着那针脚细密的鞋袜，知道香儿必定是个手巧勤快的姑娘，心中更是欢喜。
婚期定在一年后的嘉庆十九年十一月。尹红解释道：“香儿年纪尚小，等她及笄再完婚不迟。这一年时间，姨娘也可好好准备准备。”
订婚后，成功变得更加用功读书。有时李氏深夜醒来，仍见儿子房中亮着灯，传来轻轻的读书声。她知道，成功是想考取个功名，不让未来的妻子跟着自己受苦。
与此同时，李氏也开始为儿子的新房做准备。她将东厢房收拾出来，仔细粉刷修补。郎复兴常来帮忙，有时带来些木材修补门窗，有时送来些旧家具翻新使用。
一个午后，郎复兴正在院中帮忙打磨一张旧床，李氏在一旁缝制新被。阳光洒在院中，郎复兴忽然停下手上的活，轻声道：“看姨娘为成功这般操劳，让我想起我娘当年为我大哥筹备婚事的情景。”
李氏抬头，见他眼中似有感慨，不由问道：“郎公子家中兄弟几人？”
“两个哥哥，一个妹妹。”郎复兴继续打磨木头，声音平静，“大哥成婚那年，我才十岁，记得家中为凑聘礼，几乎掏空了家底。我娘熬夜绣花卖钱，眼睛都快熬坏了。”
李氏默然。她何尝不是如此？为了成功的聘礼，她几乎耗尽了所有积蓄，还欠下了郎复兴的债务。
郎复兴似乎看穿了她的心思，笑道：“姨娘不必为那点银钱挂心。我孤身一人，无牵无挂，能帮上忙是应该的。”
李氏心中感动，轻声道：“郎公子恩情，妾身不知何以为报。”
“说这些做什么。”郎复兴摆摆手，忽然压低声音，“只要姨娘不嫌我常来叨扰就好。”
这话说得微妙，李氏一时不知如何回应，只得低头继续手中的针线活，心跳却不自觉地加快了。
随着婚期临近，李氏越发忙碌。她日夜赶工刺绣，换取银钱置办婚礼所需。成功体贴母亲辛苦，提出暂停读书，找份活计帮忙，被李氏严词拒绝。
“你的功名就是咱们家最大的希望，万万不可半途而废。”李氏坚定地说，“娘还能做活，你不必担心。”
然而长年的劳累和营养不足，让李氏的身体日渐虚弱。一个秋日的傍晚，她在院中晾衣时忽觉头晕目眩，险些摔倒。恰巧郎复兴前来送些鲜果，急忙扶住她。
“姨娘这是劳累过度了。”郎复兴皱眉道，“成功的婚事固然重要，但也不能不顾自己的身体啊。”
他强硬地扶李氏回房休息，自己则接手了院中的活计。李氏躺在床上，听着外面郎复兴忙碌的声音，心中涌起复杂的情绪。自王秉善去世后，从未有人这般关心照顾过她。那种久违的被呵护的感觉，让她既温暖又不安。
接下来的日子里，郎复兴来得更勤了。他不仅帮忙干重活，还时常带些补品来，说是朋友赠送，自己用不完。李氏推辞不过，只得收下。
有时干完活，两人会坐在院中聊会儿天。郎复兴见识广博，常讲些外面的趣闻，李氏则偶尔诉说生活中的艰辛。在这种交谈中，两人的关系不知不觉拉近了许多。
一个雨夜，郎复兴来送药——李氏前日染了风寒。雨下得很大，郎复兴的衣服湿透了。李氏犹豫片刻，取了王秉善的旧衣给他更换。
郎复兴换好衣服出来，李氏正熬好姜汤。烛光下，两人对坐，一时无言。窗外雨声淅沥，更显得屋内气氛微妙。
“这些年，姨娘一个人带着两个孩子，实在不容易。”郎复兴忽然开口，声音比平日柔和许多。
李氏低头搅动碗中的姜汤，轻声道：“习惯了就好。”
“有些事，本不该习惯的。”郎复兴的话意味深长。
李氏心跳加速，不敢抬头。她感到郎复兴的目光落在自己身上，炽热得让她不知所措。
就在这时，成功读书回来的声音从门外传来，打破了这暧昧的气氛。李氏慌忙起身，如释重负又若有所失。
婚期越来越近，李氏忙着准备最后的细节，刻意避免与郎复兴单独相处。但那些温暖的关怀和微妙的情愫，已如种子般在她心中生根发芽。
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