赶车的老仆人帮忙把行李搬进来，低声对李氏说：“李姨娘，这地方许久没人住了，您得多费心收拾。周夫人吩咐了，这些米面银子交给您，往后...就好自为之吧。”
李氏接过那袋米面和一小包银子，心中凄楚。二十两银子听起来不少，但若要修葺房屋，供养两个孩子，恐怕支撑不了多久。
“多谢老伯。”她轻声道谢，从包袱中摸出几个铜钱塞给老仆人。
老仆人推辞不过，收了铜钱，叹气道：“这院里水井还能用，只是得自己打水。柴火得去城外拾，或者买些。若有重活，可叫隔壁刘老汉帮忙，他为人厚道。”说罢摇摇头，驾车离去。
李氏站在荒芜的院中，望着两个懵懂无知的孩子，感到了前所未有的压力。从前在王宅，虽受周氏压制，但至少衣食无忧，有仆人伺候。如今一切都要自己动手，还要养活两个孩子。
她挽起袖子，开始打扫屋子。灰尘弥漫中，她不停地咳嗽，成功懂事地拿着破布帮忙擦拭，台儿则坐在门槛上玩耍。
忙碌一整日，总算将主屋收拾出个模样。傍晚时分，李氏去井边打水，却因力气不足，水桶差点掉进井里。正当她无助时，一个声音从墙外传来：
“需要帮忙吗？”
李氏转头，见隔壁院里站着一个五十多岁的老汉，正是白天老仆提到的刘老汉。
“多谢老伯，我...我打不上水来。”李氏有些窘迫。
刘老汉熟练地帮她打满水桶，说道：“这井轱辘坏了，得巧劲才使得动。你是新搬来的王家人吧？”
李氏点头：“妾身是王秉善的侧室，这是他的两个儿子。”
刘老汉眼中闪过同情之色：“听说王掌柜去世了...节哀顺变。有需要帮忙的，尽管开口。我老伴去得早，儿子在城里做工，平日就我一个人住。”
李氏感激地道谢。回到屋里，她用打来的水简单做了点粥，母子三人围坐在炕边，就着咸菜吃了来到新家的第一顿饭。
夜晚，成功和台儿睡下后，李氏独自坐在院中，望着天上那轮冷月，计算着今后的生活。二十两银子，她仔细包好，藏在炕洞深处，只取出少许铜钱日常使用。米面要省着吃，得想办法做点绣活换钱，否则坐吃山空。
几天后，李氏正在院里晾衣服，忽听门外有人叫门。开门一看，竟是王秉直带着一个小厮站在门外。
“二叔怎么来了？”李氏惊讶地问。
王秉直打量着小院，叹气道：“那日分家，我知周氏刻薄，但家族议事，我一人也难以反对。这几日心中不安，特来看看你们母子可还安好。”
李氏请他进屋，沏了粗茶招待。王秉直见屋内简陋，两个孩子衣着朴素，不禁摇头：“周氏做得太过分了。大哥若在天有灵，见亲生骨肉受这等苦楚，不知该多心痛。”
他从袖中取出一个小布袋，推给李氏：“这里有些散碎银子，不多，但够你们应急之用。日后若有难处，可到城东铺子找我。成功和台儿毕竟是王家血脉，我不会坐视不管。”
李氏犹豫着是否该接受，王秉直已将钱袋塞入她手中：“收下吧，就算不是为了你，也是为了两个孩子。”
李氏这才收下，连声道谢。王秉直又坐了片刻，询问了些生活琐事，方才告辞离去。
有了王秉直的接济，李氏的压力稍减。她用部分银子买了些必需的家什，又添置了被褥和冬衣。白日里，她接些绣活来做，晚上则在油灯下缝补衣物。成功已到启蒙年纪，李氏便用王秉善生前教的字，开始教儿子读书认字。
日子清贫但也平静。偶尔王秉直会差人送些米面来，周氏那边却再无音讯，仿佛彻底忘记了这对母子的存在。
深秋的一天，李氏正在院里晾晒萝卜干，准备过冬，忽听门外传来熟悉的声音：“李姨娘在家吗？”
开门一看，竟是郎复兴——王秉直的姨侄。他手中提着一包点心，笑容可掬地站在门外。
“郎公子怎么找到这里来了？”李氏有些意外。
郎复兴笑道：“前日去看望姨父，听他说起姨娘住在这里，生活不易。今日恰巧路过，就顺道来看看。这点心给孩子们尝尝。”
李氏请他进屋。成功和台儿见到点心，高兴地围上来。郎复兴逗着两个孩子玩了一会，又四下打量屋子，叹道：“周夫人也忒狠心了，让你们住这等地方。姨娘若有需要帮忙的地方，尽管开口。”
李氏谢过他的好意。郎复兴坐了片刻，说起城中趣事，逗得李氏难得展颜一笑。临行前，他见水缸快空了，主动提出帮忙打水。李氏推辞不过，只得由他。
郎复兴动作麻利地打满水缸，又查看了一下院墙破损处，道：“这几日若有空，我带些泥土来，帮姨娘修补一下院墙，眼看入冬了，透风可不行。”
李氏心中感激，却也不好意思多麻烦他，只道：“郎公子事务繁忙，不敢多劳。”
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郎复