相较于湖广的凋敝与混乱，夔州地界虽谈不上富庶繁荣，但至少秩序井然。
官道时有修补，沿途可见百姓在田间地头劳作，
虽衣衫多带补丁，面色也多有菜色，
但眼神中少了那种濒死的麻木，多了几分为生计奔忙的活气。
偶尔路过较大的村镇，还能看到新修缮的社学、简陋但干净的粥棚，
以及墙上张贴的、关于垦荒、借贷、招兵等事宜的王三善署名告示。
行至夔州府与石柱宣慰司交界附近，一处名为三汇驿的官道旁，
远远便看见旌旗招展，人马肃立。
早有前哨回报，秦良玉与王三善已率众在此恭候多时。
车队缓缓停下。
钟擎推门下车，身后跟着孙承宗等人，以及小徒弟朱由检。
抬眼望去，只见驿亭前空地上，乌泱泱站了数百人。
前列居中，是一位英气逼人又不失威严的女将，
她身着御赐一品麒麟服，外罩鱼鳞细甲，头戴凤翅抹额盔，
正是石柱宣慰使，都督佥事，总兵官秦良玉。
她身侧稍后半步，站着一位身着二品文官孔雀补子常服的官员，
面容清癯，眼带血丝但腰杆挺的笔直，
正是以右佥都御史衔巡抚贵州、如今实际统筹川东鄂西军务民政的王三善。
秦良玉身后，则是一群格外引人注目的年轻人。
为首者正是其子马祥麟，经额仁塔拉军校数月锤炼，
这位原本就英武的小将，眉宇间更添了几分彪悍，身姿挺拔如松。
在他身旁，是他的妻子张凤仪，同样一身合体软甲，英姿飒爽，眼神灵动。
此外，还有秦良玉的侄子秦翼明、秦拱明等一众秦家、马家年轻子弟，
个个精神抖擞，目光炯炯，
与一年前在石柱初见时相比，少了几分土司子弟的骄矜，
多了几分经过正规军事训练后的干练与纪律性。
他们正是结束额仁塔拉第一期短期进修，先期返回石柱的秦家小辈。
此刻，这些年轻人望着下车的钟擎，眼中都闪烁着激动、崇敬还透着一股亲近。
在秦、王二人身后，则是石柱的白杆兵精锐，
王三善麾下的标营亲兵以及部分当地士绅代表，
黑压压一片，鸦雀无声，肃穆中透着一种热烈的期盼。
钟擎面带微笑，当先走去。
秦良玉与王三善连忙率众上前，躬身行礼：
“臣秦良玉（王三善），恭迎稷王殿下！殿下千岁！”
“秦总兵，王抚台，不必多礼，快请起。”
钟擎上前虚扶，先是在秦良玉脸上仔细打量了一番，
见她气色虽因军旅劳顿略显风霜，但双目有神，气度沉凝，
比之一年前更多了几分统御一方的威仪，钟擎心下赞许。
随即他又看向王三善，不由笑道：
“一年不见，王抚台，你这身子骨，可是愈发清减了。
川黔事务繁剧，也要多保重才是。”
王三善直起身，闻言苦笑着摇了摇头：
“劳殿下挂怀。
实在是……百废待兴，千头万绪。
灾民要安置，田土要清丈，流官要选派，
土司残余要清剿，粮秣要调配，兵要练，路要修，水渠要挖……
桩桩件件，不敢丝毫懈怠。
不瞒殿下，臣如今是恨不能将一天掰作两天用，
连梦里都在批阅文书，这身肉，想不瘦也难啊。”
他话说得坦诚，带着川黔地方官特有的直率与无奈，
却也透着一股宵衣旰食、实心任事的劲儿。
周围众人听了，心有戚戚，秦良玉也微微颔首，显然深知王三善所言非虚。
这时，秦良玉身后那群年轻人早已按捺不住，
在得到秦良玉眼神默许后，呼啦啦涌上前来，却不是行官场礼节，
而是带着军中晚辈见尊长的亲近，纷纷抱拳躬身，声音中透着亲热：
“马祥麟，拜见叔叔！”
“秦翼明，拜见叔叔！”
“秦拱明，拜见钟叔叔！”
“张凤仪，给王爷叔叔请安！”
一时间，“叔叔”、“钟叔”、“王爷叔叔”的称呼此起彼伏，热闹非凡。
这些秦家小辈，在额仁塔拉不仅学了军事技能，
更深深浸染了辉腾军中对钟擎那种混合了敬畏、崇拜与家人般亲切的氛围，
加之钟擎对他们家族有存续再造之恩，这声“叔叔”叫得是真心实意，格外响亮。
钟擎哈哈大笑，一一拍过这些年轻人的肩膀，勉励几句：
“好！精气神都不错，看来在额仁