车厢内，朱由检望着窗外那片令人心头发紧的荒芜景象，眉头紧锁。
皇兄和魏忠贤在宫里翻箱倒柜找“宝船”，是为了应对海上那看不见的威胁；
而眼前这赤地千里、无木可炊的景象，
却是千千万万百姓每年冬天都要直面甚至因此丧命的真切苦难。
忽然，他像是想起了什么，转过头眼睛亮晶晶地看向钟擎：
“师父！师父！我想到办法了！
咱们额仁塔拉，还有归化城那边，
百姓们现在烧的不是柴火，是煤炭，是那种黑石头！
北直隶的百姓，难道不能烧煤吗？
这样不就不怕没柴烧，不怕冻死了？”
他记得在额仁塔拉时，看到那些黑亮亮的石头被源源不断从巨大的矿坑里运出，
堆成小山，然后送入各家各户的炉灶和古怪“暖气”管道里。
那里冬天虽冷，但屋子里却暖烘烘的，
再也见不到民间冬天冻毙路旁的惨事。
钟擎看着少年那充满希冀的眼神，心中微软，伸手揉了揉他的脑袋，
动作很轻柔，但说出来的话却现实得有些残酷：
“傻小子，哪有你想的那么简单。”
他放下手：
“首先，这北直隶地下，或许有煤，但绝非遍地都是，
更未必是如额仁塔拉那般极易开采的露天浅层煤矿。
咱们在那边，是得天独厚，碰上了好开采的矿脉。
若是在这里，矿藏深埋地下，以目前的技术，
开掘艰难，成本高昂，产量也未必能供应京师百万户之需。”
朱由检眼中的光黯淡了一些。
钟擎继续道：
“其次，即便有煤，百姓就烧得起么？
挖煤要人力，运煤要车马，这些都要钱。
那些连一把柴火都捡不到的贫苦之家，你让他们拿什么去买煤？
炭贱而柴贵，有时并非炭真的便宜，而是百姓连那点‘贱’钱都掏不出。”
少年亲王抿紧了嘴唇，他隐约懂了，却又似乎没全懂。
“最后，也是最要紧的一桩，”
钟擎严肃起来，
“煤炭，可不是捡来树枝就能直接塞进灶膛里烧的玩意儿。
直接燃烧湿煤或劣煤，烟雾极大，呛人涕泪，
污染空气还在其次，更可怕的是极易产生‘炭毒’，
也就是一种看不见闻不着的气，人吸多了，
在睡梦中就可能无声无息地死去，这便是‘中煤气’。
此外，煤炭堆放、使用不当，也极易引发火灾，比柴火危险得多。
百姓缺乏相应的常识，也没有合适的炉具，
盲目推广，怕是弊大于利，救人不成反成害人。”
朱由检没想到，看似简单的“烧煤取暖”，背后竟有这么多凶险和困难。
他不由想起在宫中似乎也隐约听过某处院落因取暖不当，
有宦官或宫女莫名身亡的事情，当时只以为是意外，
现在想来，恐怕就是这“炭毒”作祟。
“那……那怎么办？难道就眼睁睁看着百姓年年受冻？”
朱由检有些急了，他仿佛看到了那些在寒风中蜷缩的模糊身影。
“所以，这才是我急着要修铁路，要疏通、拓展运河的原因之一。”
钟擎望向窗外，
“仅靠人挑马拉，运力有限，成本高昂，煤炭就无法廉价地送到需要它的地方。
必须依靠更强的运力，将产煤区的煤，大规模低成本地运到缺柴少煤的地区
铁路，能担此任。
运河，亦能分担。
这不仅是战略需要，更是实实在在的民生。
路通则物流，物流则价平。
只有让大多数百姓用得上、用得起相对安全的煤，再辅以改良的炉具和用法传授，
每年冬天，才能少死许多人。
这，便是修路的意义之一。”
朱由检怔怔地听着，第一次如此真切地感受到，
师父所做的那些看似宏大甚至有些“奇技淫巧”的事情，
造火车、修铁路、制新炉背后，竟然都与“路有冻死骨”这样残酷的现实紧密相连。
这不是好大喜功，这是救命。
他脑海中又浮现出额仁塔拉城外，那一片片在草原和沙地边缘顽强生长起来的绿意。
那是他从未在大明腹地见过的树林。
“还有！还有种树！”
朱由检像是抓住了另一根救命稻草，
“师父，咱们在额仁塔拉，不是种了好多树吗？
防风固沙，还能当柴火，还能结果子！
我们也在这里种